Les Golden Knights de Vegas ont déjà pris une décision importante concernant leur entraîneur-chef, et ils vont probablement devoir en prendre une autre.
Ils ont embauché John Tortorella alors qu’il restait huit matchs à jouer en saison régulière, une décision qui s’est accompagnée du congédiement de Bruce Cassidy. Mais rien ne garantissait que Tortorella resterait entraîneur-chef au-delà de cette saison.
En menant les Golden Knights jusqu’en série finale de la Coupe Stanley, avant que ceux-ci ne s’inclinent en six matchs devant les Hurricanes de la Caroline, Tortorella semblait avoir de bons arguments pour obtenir une prolongation de contrat. Mais il n’était pas prêt à y penser dimanche soir, après une défaite 3-0 qui a mis fin à la saison de son équipe.
«Je dois digérer tout ça», a admis Tortorella.
Comme il l’a fait depuis son arrivée, Tortorella a fait l’éloge de l’organisation du Nevada et des joueurs, et même si la défaite face aux Hurricanes est encore toute fraîche, il ne semblait pas être un entraîneur prêt à se retirer, à l’approche de son 68e anniversaire.
«Je me sens très privilégié d’avoir pu faire connaissance avec l’équipe et l’organisation, a déclaré Tortorella. C’est une organisation de premier ordre. J’ai simplement eu cette opportunité. Je voulais diriger une équipe. Je veux diriger une équipe. J’ai tellement de chance d’avoir pu rejoindre ce groupe.»
Les Golden Knights étaient passés de la première à la troisième place de la section Pacifique lorsque le directeur général Kelly McCrimmon a pris la décision audacieuse de remercier Cassidy, qui avait mené son club à la conquête de la coupe Stanley en 2023.
«Si nous n’avions pas les attentes et la confiance que nous avons en notre équipe, nous aurions probablement laissé les choses suivre leur cours, avait mentionné McCrimmon à l’époque. Nous aimons beaucoup notre équipe, et nous pensons qu’elle a une chance de gagner. Nous devions opérer ce changement pour y parvenir.»
McCrimmon a eu raison.
Les Golden Knights ont pris leur envol sous la houlette de Tortorella, terminant la saison régulière avec un dossier de 7-0-1 et remportant le titre de la section Pacifique pour la cinquième fois en neuf ans. Ils ont ensuite éliminé le Mammoth de l’Utah et les Ducks d’Anaheim en six matchs chaque fois lors des deux premiers tours des séries éliminatoires de la LNH.
Puis vint la véritable surprise: un balayage de l’Avalanche du Colorado, qui avait non seulement remporté le Trophée des présidents, mais avait aussi affiché un dossier de 8-1 jusque-là en séries éliminatoires.
Ç'a donné lieu à une série finale contre les Hurricanes, et les Golden Knights ont pris l’avance 2-1 dans la série. La formation dirigée par l’entraîneur-chef Rod Brind’amour a ensuite remporté trois matchs d’affilée pour décrocher sa première coupe Stanley en 20 ans et envoyer les joueurs de Vegas vers des vacances marquées par le doute.
S’il revient, Tortorella estime avoir de bonnes chances de mener de nouveau son équipe loin dans le tournoi printanier l’année prochaine, et les Golden Knights disposeront de nouveau d’un des effectifs les plus talentueux de la LNH, avec des joueurs tels que Mitch Marner, Jack Eichel, Pavel Dorofeyev et Mark Stone.
C’est aussi une organisation qui n’hésite pas à aller chercher de nouveaux espoirs.
«Je sais que nous sommes du côté des perdants cette fois-ci, mais j’ai simplement le sentiment que c’est une équipe solide, a relaté Tortorella. Je suis impatient de voir ce qui se passera l’année prochaine, car nous aurons une nouvelle opportunité.»
On ne dirait pas un entraîneur prêt à se retirer.
On devrait savoir dans les prochains jours ce qu’en pense la direction.
- Avec la contribution de Mark Anderson et du pigiste W.G. Ramirez