Ce qui avait été annoncé comme un «échange de maillots» dans le quartier de Little Italy à Toronto s’est rapidement transformé en une opération de distribution gratuite samedi matin: les supporteurs de football arrivés avec des maillots italiens se sont vu proposer de les garder tout en repartant avec de nouveaux maillots canadiens.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.
Cette initiative, qui s’inscrit dans la campagne de Canada Soccer visant à rallier des soutiens en vue de la Coupe du monde de la FIFA 2026, s’adressait aux Italo-Canadiens, qui constituent depuis longtemps un moteur de la croissance de ce sport au pays.
Selon les responsables, il s’agissait d’une campagne symbolique visant à rassembler davantage de supporteurs sous un même drapeau sans leur demander de renoncer à leurs racines.
L’événement, qui s’est tenu devant le Café Diplomatico sur College Street, a attiré une foule immense tôt ce matin, avec des centaines de personnes faisant la queue avant le début prévu à 10 h.
Paulo Senra, chef des communications et du contenu de Canada Soccer, a indiqué avoir parcouru la file d’attente pour annoncer à chaque supporter que l’échange n’était plus nécessaire.
«Il y a eu quelques larmes, beaucoup de joie, beaucoup d’étreintes, et la grande majorité des gens étaient tout simplement ravis de rentrer chez eux et de pouvoir enfiler le maillot rouge cet été.»
— Paulo Senra, chef des communications et du contenu de Canada Soccer
«La semaine dernière… nous avons en fait lancé une nouvelle campagne de marque pour la Coupe du monde. Elle s’intitule “À nous maintenant” et c’est une nouvelle campagne audacieuse visant à dire aux Canadiens que le soccer n’est plus en marge.»
Selon M. Senra, plus de 100 maillots ont été distribués en un peu plus d’une heure, et le stock s’est épuisé peu après.
Les supporteurs qui n’ont pas pu en obtenir sont tout de même repartis avec des articles promotionnels, notamment des écharpes, des casquettes et plus de 500 affiches distribuées sur place.
L’événement a été délibérément organisé dans un quartier emblématique de la culture italo-canadienne du soccer, une communauté qui, selon M. Senra, façonne ce sport au Canada depuis des décennies.
«Il y a des communautés dans ce pays qui ont véritablement développé ce sport chez nous depuis des décennies, notamment les Italo-Canadiens», a-t-il expliqué. «Aujourd’hui, il s’agissait d’honorer leur dévouement envers ce sport… en distribuant des maillots gratuits afin de bénéficier d’un soutien massif lorsque nos joueurs entreront sur le terrain dans moins de 70 jours ici à Toronto.»
Pour certains supporteurs, ce moment était autant une question d’identité que de tournoi.
«C’est génial. Je suis fier d’être Canadien. J’ai reçu un maillot… c’est génial», a affirmé un participant à CTV News.
M. Senra, évoquant le cadre, a expliqué que le choix de Little Italy était à la fois personnel et symbolique.
«Je fréquente ce quartier depuis des années. J’ai versé des larmes sur cette terrasse au cours des 30 dernières années. C’est le cœur battant du soccer au Canada.»
Cette campagne fait suite à l’échec de l’Italie à se qualifier pour le tournoi de 2026, laissant de nombreux partisans sans équipe et offrant à Canada Soccer l’occasion d’élargir sa base avant un tournoi qui se déroulera, en partie, sur son propre sol.
