L’Américain Ben Shelton a défendu avec succès son titre à l’Omnium Banque Nationale et il était encore plus heureux de la manière dont il s’est imposé durant le tournoi montréalais cette année, que l’an dernier durant son parcours à Toronto.
Shelton, cinquième tête de série, a défait Nakashima, 28e, en deux manches de 6-3 et 7-6 (4) lors de la finale, jeudi soir sur le court central du stade IGA.
Il est devenu le quatrième joueur à défendre avec succès son titre au Canada depuis le nouveau millénaire, et le premier depuis Rafael Nadal en 2019.
«L’an dernier, j’avais dû me battre tout au long de mon parcours et c’était un peu fou de terminer le tournoi comme champion. Je ne sais pas vraiment comment j’y étais arrivé. Cette fois, c’est une bien meilleure sensation», a dit Shelton.
«Cette année, je jouais plus proche de la ligne de fond, j’étais plus offensif, je commettais moins d’erreurs et j’étais impérial au service, a-t-il ajouté. J’attaquais au bon moment et j’arrivais plus vite à passer de la défense à l’attaque. Je bougeais aussi beaucoup mieux sur le terrain. C’est beaucoup plus satisfaisant de gagner en jouant de la sorte.»
Shelton a encore une fois profité de l’absence des grandes étoiles du tennis pour remporter un événement de la série Masters 1000. Comme l’an dernier à Toronto, l’Italien Jannik Sinner, l’Espagnol Carlos Alcaraz et le Serbe Novak Djokovic faisaient partie des absents.
S’il avait eu à vaincre deux membres du top-10 mondial en route vers son triomphe à Toronto, cette fois à Montréal, il n’a jamais eu à affronter un joueur mieux classé que le Tchèque Jakub Mensik, 17e raquette mondiale. Il a aussi vaincu son compatriote Learner Tien, 19e au monde et 12e tête de série à Montréal.
Cela n’enlèvera toutefois rien au plaisir de Shelton, qui espère un jour pouvoir rivaliser avec les meilleurs au monde. Il possède une fiche combinée de 1-13 contre Sinner, Alcaraz et Djokovic.
«Je suis content avec ma progression sur surface dure et je trouve que je joue de mieux en mieux d’un tournoi à l’autre, a dit Shelton. Nous sommes encore tôt dans la marche vers les Internationaux des États-Unis, mais je suis curieux de voir à quel point je serai capable de causer des dégâts.»
Il s’agissait de la première finale entre deux Américains au tournoi canadien depuis 1995, quand Andre Agassi avait vaincu Pete Sampras.
Shelton a eu besoin de 1 heure 27 minutes pour s’imposer. Il a martelé 22 coups gagnants, dont sept as, et a commis seulement 12 fautes directes.
Nakashima a remporté le premier jeu grâce à quatre as, mais cela n’a pas effrayé Shelton.
«Je m’y attendais, a dit Shelton en souriant. J’avais vu comment il avait joué cette semaine. J’avais révisé ces matchs. Il a été excellent au service et c’est sa plus grosse arme. Je savais qu’il allait commencer le match avec des coups de canon.»
Shelton a pris son envol lors du sixième jeu, quand il a cogné ses deux premiers as du match. Il a brisé le service de Nakashima lors du jeu suivant, grâce à un retour gagnant. Puis, il a refait le coup lors du neuvième jeu, réussissant deux beaux passings, dont un sur sa première balle de manche.
Les deux joueurs ont été très efficaces au service durant la deuxième manche, si bien qu’un bris d’égalité a été nécessaire pour les départager. Shelton s’est détaché grâce à un coup gagnant du coup droit. C’est avec un autre coup gagnant qu’il a converti sa deuxième balle de match et pu commencer à célébrer.
Shelton, 23 ans, a désormais remporté ses six matchs en carrière sur le circuit de l’ATP contre Nakashima.
Son triomphe à Montréal lui permettra de passer du 10e au sixième rang mondial lors de la prochaine mise à jour du classement.
«Il a joué à un excellent niveau durant tout le tournoi, a dit Nakashima au sujet de Shelton. C’est incroyable de le voir progresser et il est encore très jeune. Il sera l’un des meilleurs au monde durant toute sa carrière.»
Nakashima participait à une première finale dans un tournoi de catégorie Masters 1000. Il a acquis son seul titre en carrière en 2022 dans sa ville natale de San Diego.
L’Américain de 25 ans a fait plaisir à foule lors de son discours d’après-match, disant aimer mieux l’édition montréalaise du tournoi que celle de Toronto.
«Les amateurs sont très gentils et le tournoi est très bien organisé», a insisté Nakashima.
Shelton a dû faire preuve d’un peu plus d’impartialité, disant aimer autant les deux villes. Après tout, il a de bonnes raisons d’aimer autant Toronto que Montréal après ces deux triomphes.
