Serena Williams effectuera un retour au tennis professionnel à 44 ans, près de quatre ans après avoir accroché sa raquette.
La gagnante de 23 tournois majeurs en simple a accepté une invitation à jouer en double au tournoi sur gazon du Queen’s Club, a annoncé lundi la WTA.
Cette compétition débutera le 8 juin.
Williams n’a pas disputé de tournoi depuis les Internationaux des États-Unis de 2022.
À ce moment, elle n’a pas utilisé le mot «retraite», parlant plutôt d’une «évolution» au-delà du tennis.
«Serena a porté le tennis à un niveau supérieur et c’est incroyable qu’elle repousse les limites et revienne», a déclaré l’ancienne numéro 1 mondiale Martina Navratilova.
«Beaucoup de jeunes joueuses n’ont jamais eu l’occasion de l’affronter; ce sera une expérience nouvelle et passionnante», a ajouté Navratilova.
Williams, également titrée 14 fois en Grand Chelem en double, est redevenue éligible à la compétition en février. Cela, après s’être réinscrite au programme antidopage obligatoire du tennis six mois plus tôt.
«L’an dernier, le volet féminin était de retour au Queen’s Club (après plus de 50 ans d’absence), et là une légende du sport fera elle aussi un retour sur ce site prestigieux, a déclaré la directrice du tournoi, Laura Robson. C’est très excitant pour nous et pour les supporters.»
Un retour sur gazon alimentera les spéculations quant à une participation à Wimbledon, qui débutera le 28 juin.
Williams a triomphé sept fois en simple au All England Club.
Elle a récemment publié un vidéo sur Instagram la montrant s’entraîner sur un court de surface dure avec une de ses filles.
«La rumeur court… que j’ai un nouvel entraîneur», a-t-elle écrit.
La deuxième fille de Williams est née en 2023.
«Un de mes plus grands regrets est de ne pas avoir pu l’affronter, a commenté Coco Gauff, tenante du titre à Roland-Garros. Ce serait formidable de revoir une légende sur les terrains.»
La présidente de la WTA, Valérie Camillo, a déclaré:
«Serena est l’une des plus grandes athlètes de tous les temps, avec un héritage qui dépasse largement le cadre des courts.
«Son retour témoigne de sa passion pour la compétition et j’ai hâte de la voir affronter une nouvelle génération de joueuses de haut niveau.
«Serena n’est pas seulement une grande championne. C’est une entrepreneuse accomplie, une fervente défenseure des causes lui tenant à cœur et une des femmes les plus emblématiques au monde. Nous sommes ravis de l’accueillir à nouveau à la WTA, à une période si excitante pour le tennis féminin.»