Aryna Sabalenka vise un troisième titre consécutif aux Internationaux de tennis des États-Unis. Sur son chemin se dresse Elena Rybakina, qui est assurée de la détrôner au sommet du classement mondial du tennis féminin.
Sabalenka et Rybakina s’affronteront samedi en finale; ce sera leur troisième rencontre pour un titre de Grand Chelem et leur 18e confrontation directe en carrière.
Elles aborderont cette finale au sommet de leur art et au sommet de leur discipline, après que Sabalenka a battu Jessica Pegula en deux sets et que Rybakina est venue de l’arrière face à Coco Gauff en demi-finale.
«Nous avons affaire aux deux meilleures joueuses de ces dernières années chez les femmes», a affirmé vendredi Max Mirnyi, un ancien joueur qui fait maintenant partie de l’équipe d’entraîneurs de Sabalenka.
«Leurs résultats, leurs classements et leurs titres parlent d’eux-mêmes. Quand elles se retrouvent face à face je pense que cela fait ressortir le meilleur de chacune d’elles.»
Sabalenka est arrivée aux Internationaux des États-Unis dans un creux de vague, n’ayant pas réussi à atteindre les quarts de finale lors de ses trois derniers tournois, y compris une élimination en huitièmes de finale aux Internationaux de Wimbledon.
La Biélorusse de 28 ans semble toutefois être de retour dans son élément à Flushing Meadows, n’ayant concédé qu’un seul set en six matchs et ayant une fois de plus réalisé un parcours impressionnant de manière dominante.
«J’imagine qu’elle adore New York», a déclaré en riant l’entraîneur Anton Dubrov, soulignant la force de Sabalenka sur les surfaces dures et son calme dans l’environnement chaotique du stade Arthur-Ashe.
«Si elle maîtrise son énergie, elle est vraiment très forte.»
Sabalenka occupe la première place du classement de la WTA depuis le 21 octobre 2024. Quel que soit le résultat, cela changera lundi, puisque Rybakina accèdera à cette place pour la première fois de sa carrière.
Âgée de 27 ans, Rybakina n’est qu’à une victoire de son troisième titre majeur et de son deuxième cette année. Elle a remporté les Internationaux d’Australie en janvier, en battant Sabalenka en finale.
«C’est un match important, et comme c’est une finale, honnêtement, j’ai le sentiment que l’adversaire n’a aucune importance», a déclaré Rybakina.
«On veut simplement gagner et donner le meilleur de soi-même.»
Sabalenka a remporté 10 de ses 17 matchs contre Rybakina, dont deux sur trois en tournois du Grand Chelem. Rybakina mène 4-2 lorsqu’elles se sont affrontées en finale.
«C’est une joueuse très combative : c’est difficile de jouer contre elle, tant mentalement que physiquement, car elle a un jeu puissant et un service redoutable», a analysé Rybakina.
«Je devrai donner toute l’énergie dont je dispose, sortir mon meilleur service contre Aryna et prendre les bonnes décisions au bon moment, car la plupart du temps, le pointage est très serré.»
Mirnyi estime que Sabalenka s’est améliorée tout au long du tournoi. Cela s’est clairement vu lorsqu’elle a disposé de Pegula, classée troisième, 7-5, 6-2, en 80 minutes, pour atteindre sa quatrième finale consécutive aux Internationaux des États-Unis.
Voilà qui met fin aux inquiétudes concernant les difficultés rencontrées par Sabalenka cet été.
«Je me sens en confiance, et je me sens vraiment forte mentalement et physiquement en ce moment», a souligné Sabalenka.
«Je garde la même routine. Ces derniers mois m’ont vraiment appris à faire abstraction du bruit extérieur. Je pense que c’est là tout le sens de toutes ces leçons difficiles : apprendre enfin à rester concentrée sur moi-même et à faire abstraction du bruit extérieur.»
Une grande partie de ce bruit concernait le fait d’être — et de perdre — le statut de numéro 1. Les entraîneurs de Sabalenka voient un avantage à ce que la situation soit désormais réglée.
«C’est un carburant supplémentaire : “Je dois prouver qui est qui”», a déclaré Dubrov.
«Un nouveau chapitre s’ouvre maintenant. Tu dois te relancer à la poursuite du titre. C’est une motivation supplémentaire pour toi. Vas-y et va le chercher.»