La journaliste qui couvrait les activités de la NFL pour The Athletic, Dianna Russini, a démissionné moins d’une semaine après la publication de photos qui la montraient en compagnie de l’entraîneur-chef des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Mike Vrabel.
Le duo a été vu dans un complexe touristique en Arizona, ce qui a déclenché une enquête interne au sein de ce média sportif détenu par le New York Times.
Le New York Post a publié la semaine dernière les photos de Vrabel et Russini à l’hôtel Sedona, précisant qu’elles avaient été prises avant la réunion des propriétaires de la NFL qui a débuté à Phoenix le 29 mars.
«J’ai couvert la NFL avec professionnalisme et dévouement tout au long de ma carrière, et je soutiens chaque article que j’ai publié», a dit Mme Russini dans une lettre envoyée mardi au rédacteur en chef de The Athletic, Steven Ginsberg, et obtenue par The Associated Press. «Lorsque l’article de Page Six (le tabloïd du Post, NDRL) a été publié pour la première fois, The Athletic m’a soutenue sans équivoque, exprimant sa confiance en mon travail et sa fierté envers mon journalisme. Je lui en suis reconnaissante.»
C’est la suite qui a eu raison de Russini, selon ses dires: «Malheureusement, dans les jours qui ont suivi, des commentateurs de divers médias se sont livrés à des spéculations qui s’autoalimentent et qui sont tout simplement déconnectées des faits.»
Selon Russini, «cette frénésie médiatique s’emballe sans tenir compte du processus d’examen que The Athletic tente de mener à bien». «Elle continue de s’intensifier, alimentée par des fuites répétées, et je n’ai aucune envie de me soumettre à une enquête publique qui a déjà causé bien plus de dommages que je ne suis prête à accepter.»
D’où la démission: «Plutôt que de laisser cette situation perdurer, j’ai décidé de me retirer dès maintenant — avant l’expiration de mon contrat actuel, le 30 juin.»
«Je le fais non pas parce que j’accepte le récit qui a été construit autour de cet épisode, mais parce que je refuse de lui donner davantage d’importance ou de le laisser définir qui je suis ou ma carrière.»
— Diana Russini
Russini a rejoint The Athletic en 2023 après avoir passé près d’une décennie chez ESPN, où elle a occupé divers postes, notamment celui de présentatrice du bulletin SportsCenter, d’analyste de la NFL et de journaliste à la couverture terrain.
Russini animait un balado pour The Athletic et faisait des apparitions sur leur plateforme vidéo.
Pas représentatif de la réalité?
Vrabel et Russini, tous deux mariés, ont publié des déclarations dans le New York Post après la publication des photos, minimisant ce que celles-ci montrent.
Mme Russini a expliqué qu’elles «ne représentaient pas le groupe de six personnes qui passaient du temps ensemble pendant la journée».
Vrabel a déclaré au journal que «ces photos montrent une interaction tout à fait innocente et toute suggestion contraire est risible».
Vrabel n’a pas assisté à la conférence de presse d’avant-repêchage de la Nouvelle-Angleterre lundi.
Le New York Times a rapporté samedi que le média en ligne enquêtait sur la conduite de Russini. Cette décision est intervenue après que le rédacteur en chef de The Athletic a dit au New York Post que les photos «manquaient de contexte essentiel» et salué son travail au sein de The Athletic.
«Lorsque cette situation a été portée à notre attention la semaine dernière, des inquiétudes évidentes se sont manifestées, mais nous avons reçu une explication détaillée et notre instinct nous a poussés à soutenir et à défendre une collègue tout en continuant à examiner la question», a dit Steven Ginsberg dans une note adressée au personnel mardi pour annoncer la démission de Russini.
«À mesure que de nouvelles informations ont émergé, de nouvelles questions ont été soulevées et ont été intégrées à notre enquête», a continué Ginsberg. «Alors que notre enquête sur le comportement de Dianna était en cours, elle a choisi de démissionner.»
Ginsberg a souligné que l’examen du travail de Russini se poursuivrait.
Vrabel, qui a remporté trois Super Bowls en tant que joueur avec la Nouvelle-Angleterre, se prépare pour sa deuxième saison en tant qu’entraîneur-chef des Patriots.
L’ancien ailier rapproché a été nommé entraîneur-chef de l’année dans la NFL par The Associated Press, après avoir mené l’équipe à un bilan de 14 victoires pour trois défaites la saison dernière, qui s’est terminée par une défaite au Super Bowl face aux Seahawks de Seattle.
Vrabel avait déjà remporté le titre d’entraîneur-chef de l’année dans la NFL avec les Titans du Tennessee en 2021.