L’attaquant étoile Alex Ovechkin a annoncé à ses coéquipiers des Capitals de Washington lundi matin qu’il dispute sa dernière saison dans la LNH.
Dans une vidéo publiée par l’équipe sur les réseaux sociaux, Ovechkin a expliqué qu’il tenait, avec sa famille, à en informer ses coéquipiers en priorité.
«C’est triste, mais c’est ainsi, a déclaré Ovechkin en s’adressant à ses coéquipiers dans le vestiaire. C’est difficile, mais profitons-en et accomplissons de grandes choses cette année.»
Le Russe âgé de 41 ans a signé un contrat d’un an le 17 septembre, après avoir battu le record de buts en carrière de Wayne Gretzky en avril 2025.
Ovechkin a entamé sa 22e saison dans le circuit Bettman et compte un total de 929 buts à son actif. Tout indiquait que la fin était arrivée, et il a déclaré que sa famille et lui avaient pris cette décision au cours des derniers mois.
«J’aime tellement ce sport, mais je sais au fond de moi que c’est la bonne décision», a déclaré Ovechkin dans un communiqué publié avant le match d’ouverture à domicile des Capitals, mercredi soir.
La direction a acquis Jordan Kyrou et Alex Tuch et a offert des contrats aux joueurs autonomes Boone Jenner et Vincent Desharnais, afin de renforcer l’effectif autour d’un noyau de jeunes joueurs, dans l’espoir de réaliser un nouveau long parcours en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
«Nous avons une équipe incroyable cette année, a affirmé Ovechkin. Qualifions-nous pour les séries éliminatoires, amusons-nous et profitons du moment présent, car le temps passe vite.»
S’adressant ensuite aux journalistes un peu plus tard lundi, Ovechkin a déclaré que c’était le bon moment pour annoncer sa décision, deux jours avant le premier match à domicile.
«Je n’ai plus 20 ans, a-t-il rappelé. Je veux jouer avec mes enfants pendant qu’ils grandissent. Jouer au hockey, au soccer, au basketball. Je veux être en assez bonne santé pour faire ce genre de choses.»
Ovechkin a passé toute sa carrière à Washington; il a remporté le trophée Calder (recrue de l’année) en 2005-2006, a décroché trois fois le trophée Hart (joueur le plus utile à son équipe) et a terminé neuf fois en tête des marqueurs de la LNH. Il a également été nommé le joueur par excellence des séries éliminatoires en 2018, année où il a mené les Capitals à la première conquête de la coupe Stanley de l’histoire de la concession.
Des rumeurs laissaient entendre qu’Ovechkin pourrait recevoir un accueil hostile à l’extérieur après être apparu dans une publicité pour un parti proche de Vladimir Poutine pendant l’été. Toutefois, rien de tel ne s’est vraiment manifesté lors des deux premiers matchs de la saison, disputés contre les Hurricanes en Carolina et le Lightning à Tampa Bay.
En évoquant les retombées de cet épisode le mois dernier, Ovechkin a confirmé qu’il retournerait vivre en Russie une fois sa carrière dans la LNH terminée.
Lors de la victoire des Capitals contre les Hurricanes en lever de rideau de la saison, Ovechkin a passé 12 minutes et 46 secondes sur la glace, soit son temps de jeu le plus faible en carrière pour un match où il n’a été ni blessé ni expulsé.
Lundi marquait le 21e anniversaire, jour pour jour, de son entrée en scène chez les Capitals.
«C’est une très belle carrière, 22 très belles saisons, a-t-il admis. Évidemment, l’objectif que nous avions — ramener la coupe Stanley à Washington — a été atteint.»
Bien que les Capitals visent une participation aux séries éliminatoires cette saison, quelques heures seulement après l’annonce d’Ovechkin, les billets pour le dernier match de saison régulière à domicile contre Pittsburgh, le 4 avril, se vendaient à un minimum de 825 $US sur StubHub.
Comme Washington accueillera le championnat universitaire américain de hockey Frozen Four l’an prochain, les Capitals termineront leur saison régulière par trois matchs consécutifs à l’extérieur, concluant le tout le 10 avril contre les Flyers à Philadelphie.
Les Capitals ont raté les séries éliminatoires en 2025-2026, mais Ovechkin a disputé les 82 matchs de la saison et inscrit 32 buts. Il a atteint le plateau des 30 buts à chacune de ses saisons en carrière, à l’exception de celle de 2020-2021, où il n’avait joué que 45 rencontres.
Bien avant de connaître la consécration lors de la conquête de la coupe Stanley par les Capitals, Ovechkin avait redonné vie au hockey à Washington; il prendra sa retraite en tant que l’un des athlètes les plus accomplis de la ville, tous sports confondus.
Les Capitals l’ont sélectionné au premier rang du repêchage en 2004; lui et Sidney Crosby, des Penguins de Pittsburgh, sont devenus des vedettes presque instantanément en 2005, lorsque la ligue a repris ses activités après une saison annulée en raison d’un lock-out.
«Avant même de nous rencontrer, on nous opposait déjà l’un à l’autre; c’est une dynamique assez naturelle, a dit Crosby. Au fil des ans, une amitié s’est nouée entre nous. J’ai énormément de respect pour lui; quand on affronte quelqu’un aussi longtemps, qu’on est comparés et qu’on se croise souvent, je pense que c’est un lien qui se construit avec le temps.»
Son talent de marqueur naturel, son gabarit imposant et son dynamisme ont fait d’Ovechkin une sensation immédiate; il a inscrit 65 buts — un sommet en carrière — lors de sa troisième saison, ce qui lui a valu le premier de ses titres de joueur par excellence de la ligue.
«Il a tout accompli, a résumé le joueur de centre des Penguins, Evgeni Malkin, son compatriote sélectionné juste après lui lors du repêchage de 2004. Il se donne à fond pour l’équipe et pour la ligue. J’espère qu’il jouera bien cette année, qu’il évitera les blessures, qu’il restera en bonne santé, marquera des buts et prendra du plaisir à jouer.»
Les partisans du Canadien de Montréal devront être patients avant de voir Ovechkin à l’oeuvre, puisqu’il visitera uniquement le Centre Bell le 13 février 2027. Entre-temps, le Tricolore croisera le fer avec les Capitals le 14 octobre et de nouveau le 19 janvier 2027, chaque fois dans la capitale fédérale américaine.
Avec des informations de La Presse Canadienne.