Brandon Nakashima n’avait jamais atteint les quarts de finale d’un tournoi ATP Masters 1000 avant cette semaine.
Il est désormais en lice pour le titre.
L’Américain, classé 28e, s’est qualifié mercredi pour la finale du simple masculin du National Bank Open, après avoir facilement battu 7-6 (3), 6-4 en demi-finale l’étoile montante et chouchou de la foule, Rafael Jodar.
«En arrivant au tournoi, je savais que je jouais à un très haut niveau, donc je savais que je pouvais aller loin ici », a déclaré Nakashima, qui a remporté son seul titre sur le circuit à l’Open de San Diego (ATP 250). «Évidemment, je ne pensais pas à la finale ni à quoi que ce soit d’autre.»
«Je suis super heureux en ce moment », a-t-il ajouté. « Tout ce que j’ai fait pour en arriver là, tout ce travail acharné et tout le reste… Je suis tellement heureux que ça porte ses fruits, et j’ai hâte d’être à demain.»
Nakashima aura fort à faire lors de la finale de jeudi, où il affrontera le champion en titre, Ben Shelton, dans un duel 100 % américain.
Shelton, cinquième tête de série, n’a eu besoin que de 84 minutes pour balayer son compatriote américain Learner Tien 6-2, 6-3 plus tard mercredi, se qualifiant ainsi pour la finale sans perdre un seul set.
Shelton se qualifie pour sa deuxième finale de Masters 1000 en carrière après avoir remporté l’Open du Canada la saison dernière à Toronto.
Cette année, il a su tirer parti d’un tableau affaibli par plusieurs retraits — dont ceux du numéro 1 mondial Jannik Sinner et du Montréalais Félix Auger-Aliassime — ainsi que par les éliminations précoces de certaines des têtes de série du tournoi.
Son adversaire le mieux classé à Montréal était Tien, 12e tête de série, qui a révélé après le match qu’il souffrait d’une blessure au bras depuis trois semaines. Mais Shelton a douché tout commentaire suggérant que son parcours vers la finale avait été facile.
«Ce serait irrespectueux de dire que l’un de ces matchs a été facile », a-t-il déclaré. «Réussir à terminer en deux sets, c’était énorme, mais ce tournoi n’a vraiment pas été facile.»
Nakashima, quant à lui, a dicté le rythme des échanges tout au long de son match, particulièrement au service. Le joueur de 25 ans a remporté 68 % de ses points sur premier service, tout en plaçant 85 % de ses premiers services en jeu sur le court central du Stade IGA.
«Mon service et mon coup droit ont sans aucun doute été les éléments clés aujourd’hui», a déclaré Nakashima. «Je savais que je devais frapper mon coup droit avec beaucoup de vitesse, essayer de le faire courir, car s’il m’avait fait la même chose, je ne me serais pas retrouvé en bonne position.»
«Je savais que je devais être agressif, essayer d’avancer autant que possible, et heureusement, j’ai réussi à placer mes services quand il le fallait.»
Jodar, âgé de 19 ans et classé 20e, a réussi 59 % de ses premiers services et n’a remporté que 51 % des points sur ses deuxièmes services face aux retours agressifs de Nakashima, s’inclinant au bout de deux heures et deux minutes.
L’Espagnol fougueux a parfois laissé transparaître sa frustration, se frappant la tête avec sa raquette et criant après ses erreurs.
«Il jouait bien», a déclaré Jodar. «Il retournait bien dès le début du match et j’ai eu un peu de mal aujourd’hui à trouver mon rythme.»
Cette défaite met fin à un parcours exceptionnel pour Jodar, qui tentait de devenir le plus jeune finaliste de l’Open du Canada depuis son compatriote Rafael Nadal en 2005.