Dans une période où les tensions sont réelles entre le Canada et les États-Unis, Montréal présentera une finale entre deux Américains, jeudi, à l’Omnium Banque Nationale, Ben Shelton affrontera Brandon Nakashima.
La foule du court central du stade IGA a surtout encouragé l’Espagnol Rafael Jodar lors de la première demi-finale, mercredi. Shelton affrontait ensuite son compatriote Learner Tien et son statut de champion en titre lui a peut-être attiré un peu plus la sympathie de la foule depuis le début du tournoi.
«Je m’attendais un peu à ça. Il (Jodar) est une étoile montante», a dit Nakashima, se tenant loin des enjeux politiques.
La foule montréalaise aime bien aussi encourager le négligé et c’est ce que Nakashima sera face à Shelton, qui a remporté les cinq premiers duels entre les deux hommes.
«Ça devrait être une bonne bataille, a insisté Shelton. Il a un style différent des joueurs que j’ai affrontés jusqu’ici. Je pense que ce sera un bon match pour les spectateurs.»
Nakashima, 28e tête de série, a démontré de belles choses, mercredi, pour venir à bout de Jodar, 20e, en deux manches de 7-6 (3), 6-4. Il a eu besoin de 2 heures et 2 minutes pour l’emporter.
Ce sera la sixième fois dans l’ère moderne du tournoi canadien que deux Américains s’affrontent en finale, et une première depuis 1995, quand Andre Agassi avait battu Pete Sampras.
C’était la première fois depuis l’Omnium de Miami en 1994 que trois Américains faisaient parti du carré d’as d’un tournoi de catégorie Masters 1000.
Jodar, un Espagnol âgé de 19 ans, espérait devenir le premier joueur né en 2006 à atteindre la finale d’un tournoi Masters 1000.
Classé 168e au début de l’année, Jodar atteindra le 11e échelon du classement mondial lors de la prochaine mise à jour.
Il a toutefois été à court de solutions, mercredi, face à Nakashima.
L’Américain de 25 ans a été efficace au service et a souvent dicté les échanges, forçant Jodar à jouer loin derrière la ligne de fond. Et même si Jodar a offert une meilleure opposition en deuxième manche, Nakashima a trouvé une façon d’être plus opportuniste.
«Je voulais le faire courir grâce à de bons coups droits, parce que sinon il allait me faire courir et je savais que ça m’aurait mis en position précaire s’il y était arrivé, a dit Nakashima. J’ai donc été agressif et je n’ai pas hésité à monter au filet.»
Jodar a dû sauver trois balles de bris lors de chacun de ses deux premiers jeux au service du match. Il s’est ensuite replacé, mais Nakashima s’est imposé au bris d’égalité.
Nakashima a toutefois aussi obtenu le premier bris de service de la rencontre dès le premier jeu de la deuxième manche.
«Il a bien joué en début de match et ça m’a pris du temps avant de trouver mon rythme», a reconnu Jodar.
Le favori de la foule a obtenu ses deux premières balles de bris du match lors du quatrième jeu de la manche. Nakashima s’en est toutefois sorti indemne, alors que son jeune rival a tenté d’évacuer un peu sa frustration en se cognant la tête avec sa raquette.
Au service et en retard 3-5, Jodar a sauvé une première balle de match, forçant Nakashima à envoyer la balle dans le filet. Jodar a refait le coup quatre points plus tard, cette fois grâce à un amorti.
Les spectateurs ont ensuite eu droit à un jeu épique avec Nakashima au service pour le match à 5-4. Pendant que Jodar sauvait deux autres balles de match, Nakashima, lui, sauvait quatre balles de bris. Nakashima a finalement converti sa cinquième balle de match, quand Jodar a été incapable de renvoyer le service de son rival en jeu.
«J’étais un peu nerveux, mais je me disais que je méritais cette occasion et que je devais continuer à jouer de la même façon, a raconté Nakashima. D’une certaine manière, ce n’était pas la fin du monde s’il arrivait à briser mon service. Mais j’étais content de réussir à mettre fin au match.»
Nakashima aura l’occasion de remporter un deuxième titre en carrière, lui qui avait triomphé dans sa ville natale à San Diego, en 2022.
Du grand Shelton
Shelton, cinquième tête de série, a été sans pitié face à Tien, 12e. Il n’a eu besoin que de 1 heure 24 minutes pour triompher.
Tien avait pourtant gagné les deux premiers duels entre les deux hommes. Il a toutefois semblé embêté par une blessure au bras gauche.
«C’est quelque chose qui m’agace depuis un peu plus de trois semaines, mais je ne suis pas du genre à abandonner», a mentionné Tien.
De son côté, Shelton s’est fait une petite frayeur en percutant le mur au fond du terrain après avoir tenté de renvoyer la balle par-dessus lui en lob en deuxième manche. Il a eu besoin de la visite d’un spécialiste pour couvrir une coupure près du coude gauche.
L’Américain de 23 ans a sauvé les quatre balles de bris qu’il a accordées à Tien. Shelton a paru vulnérable sur sa deuxième balle de service, mais il a martelé cinq as.
«Je n’ai pas réussi à profiter de mes chances en début de match», a souligné Tien.
Shelton n’a toujours pas perdu de manche depuis le début de son parcours à Montréal.
«Ce serait manquer de respect de dire qu’un match a été facile», a-t-il dit à ce sujet.
Shelton aura l’occasion de devenir le huitième joueur à gagner deux ans de suite au Canada dans l’ère moderne, et le premier depuis Nadal en 2018 et 2019.
