Alex Ovechkin entamera une 22e saison dans la LNH après avoir ratifié un nouveau contrat avec les Capitals de Washington, jeudi, à l'occasion du deuxième jour du marché des joueurs autonomes de la LNH.
Le détenteur du record de buts en carrière dans la ligue a paraphé une entente prévoyant un salaire de 1 million $US ainsi que des primes s'élevant à 8 millions $ supplémentaires. Ovechkin fêtera ses 41 ans en septembre.
Le Russe totalise 929 buts, après en avoir inscrit 32 la saison dernière. Le joueur étoile des Capitals a battu le record de 894 buts de Wayne Gretzky en avril 2025.
Ces derniers mois, il avait indiqué qu'il attendrait la saison estivale pour décider s'il allait poursuivre sa carrière ou prendre sa retraite. Dans un communiqué publié par les Capitals, Ovechkin a déclaré : «Je suis de retour».
Un peu plus tôt jeudi, les Flames de Calgary ont acquis le défenseur Jacob Middleton, un choix de troisième ronde au repêchage de la LNH en 2027, un choix de quatrième tour en 2028 et un choix de deuxième ronde en 2029 du Wild du Minnesota, en retour de l'attaquant Blake Coleman et du défenseur Olli Määttä.
Middleton a inscrit deux buts et amassé 14 mentions d'aide en 75 rencontres la saison dernière avec le Wild. Le vétéran de 30 ans a aussi récolté une passe en 11 matchs éliminatoires le printemps dernier.
D'autre part, le Wild a accordé des prolongations de contrat au défenseur Zach Bogosian (1,25 million $) et à l'ailier droit Nick Foligno (900 000 $), assurant ainsi le retour de deux vétérans fiables pour des rôles de soutien. Bogosian entamera sa 19e saison dans la LNH, et sa quatrième au Minnesota.
Foligno, arrivé juste avant la date limite des transactions la saison dernière et ayant évolué sur le quatrième trio lors des séries éliminatoires aux côtés de son frère cadet, Marcus, s'apprête quant à lui à disputer sa 20e saison dans la LNH.
De leur côté, les Maple Leafs de Toronto ont octroyé un contrat de trois saisons à l'attaquant Brandon Duhaime.
Âgé de 29 ans, il a passé la saison dernière avec les Capitals de Washington, inscrivant quatre buts et cinq mentions d'aide en 82 matchs. Il a disputé 375 rencontres dans la LNH au cours de sa carrière, avec le Wild du Minnesota, l'Avalanche du Colorado et les Caps. Les détails financiers n'ont pas été dévoilés.
Certains joueurs de premier plan sont néanmoins toujours disponibles, dont un triple vainqueur de la coupe Stanley.
Patrick Kane est toujours disponible après avoir passé les trois dernières années avec les Red Wings à Detroit. Âgé aujourd’hui de 37 ans, Kane a remporté le trophée Hart, qui est remis annuellement au joueur par excellence de la ligue, il y a une décennie, alors qu’il était meilleur buteur de la LNH, mais il apporte partout où il va son expérience de joueur par excellence des séries éliminatoires et ses trois bagues de la coupe Stanley.
Parmi les joueurs encore sans contrat figurent également les ailiers Vladimir Tarasenko, double vainqueur de la coupe Stanley, Anthony Mantha, qui vient de connaître d’une saison exceptionnelle, et l’attaquant Claude Giroux, toujours en quête d’un titre à 38 ans.
Au cours des 11 premières heures suivant l'ouverture du marché, plus de 55 joueurs ont changé d’adresse à travers la ligue, pour un montant total de contrats dépassant les 360 millions $US. Et cela sans compter Bowen Byram, qui devient le défenseur le mieux payé avec un salaire annuel moyen de 12,5 millions $ à partir de 2027, en vertu de son nouveau contrat avec les Blackhawks de Chicago, après avoir été acquis dans le cadre d’une transaction avec les Sabres de Buffalo.
Byram pourrait ne pas conserver longtemps ce titre si l'Avalanche du Colorado parvient à conclure une nouvelle entente avec le défenseur étoile Cale Makar, double lauréat du trophée Norris, qui entrera également en vigueur lors de la saison 2027-2028.
La nouvelle hausse record du plafond salarial, porté à 104 millions $, a donné lieu à des contrats juteux, mais a également réduit le bassin de talents disponibles, les équipes disposant désormais de la marge nécessaire pour offrir des prolongations de contrat à leurs meilleurs joueurs.
Les Devils du New Jersey ont ainsi prolongé le contrat de leur capitaine Nico Hischier, les Panthers de la Floride ont conservé les services de leur joueur de centre Eetu Luostarinen et les Flyers de Philadelphie ont récompensé le gardien Dan Vladar en lui offrant un contrat à long terme.
Le directeur général des Islanders de New York, Mathieu Darche, s’attendait à un répit après une période chargée, au cours de laquelle le repêchage et l'ouverture du marché des joueurs autonomes se sont produits à moins d’une semaine d’intervalle. Et pourtant, il reste à l’affût.
«Nous disposerons probablement de plus de 40 millions $ d’espace sous le plafond salarial l’été prochain, a déclaré Darche. Je vais continuer de travailler tout l’été, surtout ces deux prochaines semaines. Beaucoup de directeurs généraux, je ne vais pas vous mentir, partent en vacances et ça devient assez calme sur le canal de conversation des directeurs généraux. Mais si j’ai des occasions d’améliorer l’équipe, alors je les saisirai. Chaque jour, c’est une quête incessante pour essayer de s’améliorer.»
Les Devils de Hischier ont fait sensation mercredi soir en soumettant une offre de contrat au centre du Mammoth de l’Utah Barrett Hayton pour 4,775 millions $. Le Mammoth, qui a acquis Vincent Trocheck dans le cadre d’une transaction avec les Rangers de New York, ont une semaine pour égaler cette offre, faute de quoi ils recevront un choix compensatoire de deuxième tour.
La menace d’une offre hostile plane toujours sur l’ailier des Stars de Dallas Jason Robertson, qui a refusé une transaction au Kraken de Seattle la semaine dernière et a besoin d’un nouveau contrat. Les Stars ont signé l’attaquant Joel Kiviranta pour un an, après qu’il eut inscrit neuf points en 51 matchs pour l'Avalanche la saison dernière.
De son côté, le lauréat du trophée Norris, Zach Werenski, ne rejoindra pas les Stars et a réaffirmé, alors qu’il lui reste deux ans de contrat, qu’il était heureux d’être avec les Blue Jackets à Columbus après que les rumeurs de transfert se soient rapidement dissipées.
- Avec La Presse Canadienne
Stephen Whyno et John Wawrow, The Associated Press