Marquer des buts et battre des records, c'est la spécialité de Lionel Messi, et il l'a encore prouvé lundi lors de la Coupe du monde de la FIFA.
Le capitaine argentin, considéré par beaucoup comme le plus grand joueur de tous les temps, a inscrit deux autres buts, contribuant à la victoire 2-0 de son équipe face à l'Autriche.
Il s'agissait de ses 17e et 18e buts dans cette plus grande compétition mondiale.
«Je suis avant tout ravi de cette victoire, a déclaré Messi. C'était un match énorme, difficile et éprouvant. Cela nous permet d'aborder la suite avec sérénité. Tous les matchs de cette Coupe du monde sont très serrés, très intenses. Je savoure ce moment et j'ai hâte de le partager avec mes coéquipiers.»
Son premier but du match, qui a établi le record, est survenu à la 38e minute. C'était le sixième match consécutif en Coupe du monde où Messi marquait, rejoignant ainsi l'attaquant français Just Fontaine et la légende brésilienne Jairzinho comme les seuls joueurs à avoir réalisé cet exploit.
Messi a égalé le record de l'attaquant allemand Miroslav Klose en inscrivant son 16e but en Coupe du monde mardi dernier, grâce à son premier tour du chapeau au Mondial. L'Argentine avait alors défait l'Algérie 3-0 lors du premier match du groupe J à Kansas City.
L'Argentin, qui aura 39 ans dans deux jours, a eu l'occasion d'établir le record dès la neuvième minute de jeu, mais il a raté un penalty.
«J'étais vraiment en colère d'avoir raté ce penalty, mais j'ai réussi à me rattraper, a admis Messi, qui détient le record de huit Ballons d'Or, récompensant le meilleur joueur d'Europe.
L'Argentine s'est qualifiée pour la phase éliminatoire en remportant ses deux premiers matchs de groupe. Messi a inscrit les cinq buts de son équipe jusqu'à présent, pour sa sixième Coupe du monde.
Il a ajouté son 18e but dans le temps additionnel, en tirant au milieu de plusieurs défenseurs après une première tentative repoussée par le gardien Alexander Schlager.
En première demie, Messi s'est emparé du record en profitant d'une erreur de placement de Schlager, mal positionné après une passe de Facuno Medina relâchée par Thiago Almada, directement dans les pieds du capitaine argentin, à une vingtaine de mètres.
Le ballon franchissant la ligne, Messi a couru vers le poteau de coup de pied de coin et levé le bras droit pour célébrer son but avec le public, majoritairement acquis à la cause argentine, parmi les 70 649 spectateurs présents dans le stade comble des Cowbos de Dallas.
Ces mêmes partisans avaient retenu leur souffle lorsque Messi avait manqué le penalty à la neuvième minute. Sa tentative du pied gauche est passée juste à côté du poteau droit.
Klose a inscrit ses 16 buts en 24 matchs de Coupe du monde avec l'Allemagne, qui a remporté son quatrième titre mondial en 2014 en s'imposant 1-0 après prolongation face à Messi et l'Argentine.
Dans une entrevue publiée le 12 juin, Klose avait avoué s'attendre à ce que Messi batte son record.
«Je m'attends à ce que mon record tombe pendant ce tournoi, a confié Klose au quotidien allemand Süddeutsche Zeitung. Avec un plus grand nombre d'équipes en lice, il y a plus de matchs et donc plus d'occasions de marquer. Et je suppose que l'Argentine et la France iront loin. Ce n'est pas grave, le record sera battu de toute façon et Messi est le bienvenu pour y parvenir. Je suis un grand amateur de Messi, je l'ai toujours été. Messi est un génie.»
Le triplé de Messi lors du match précédent, pour sa 200e sélection, est survenu 20 ans jour pour jour après ses débuts en Coupe du monde en Allemagne, où il avait également marqué. Lundi était son 28e match dans le tournoi, un record de la FIFA.
Stephen Hawkins, The Associated Press