L’ancien joueur de ligne défensive de la NFL, Aldon Smith, est décédé samedi dans la région de la baie de San Francisco. Il avait 36 ans.
Smith a joué six saisons dans la NFL avec les 49ers de San Francisco, les Raiders d’Oakland et les Cowboys de Dallas. Les 49ers l’avaient repêché en septième en 2011.
L’équipe a confirmé le décès de Smith samedi après-midi. Aucune cause de décès n’a été communiquée.
Autrefois considéré comme l’un des meilleurs jeunes joueurs de la ligue, la carrière de Smith, marquée par des déboires, s’est terminée en 2020 après une seule saison avec les Cowboys.
À sa première saison, Smith a fait une entrée fracassante avec 14 sacs, ce qui lui a permis de terminer deuxième au vote de la meilleure recrue défensive. Il a ensuite connu sa meilleure saison en 2012, avec 19,5 sacs, ce qui lui a valu une invitation au Pro Bowl. Ses 19,5 sacs constituent toujours un record de franchise pour une saison.
L’ascension fulgurante de Smith vers le statut de vedette de la NFL a été freinée par une série de problèmes hors terrain, dont dix arrestations en neuf ans. Parmi celles-ci, une arrestation pour conduite en état d’ivresse à Miami en 2012, une autre pour le même motif à San Jose en 2013 (après avoir percuté un arbre avec sa voiture), et une arrestation pour trois chefs d’accusation de possession illégale d’armes d’assaut en octobre 2013.
En 2014, la NFL a suspendu Smith pour neuf matchs pour violation du règlement de la ligue concernant la conduite personnelle et l’abus de substances. Le 7 août 2015, les 49ers l’ont libéré après une troisième arrestation pour conduite en état d’ivresse. Cette libération est intervenue le lendemain de son arrestation pour délit de fuite, conduite en état d’ébriété et vandalisme.
Smith a signé avec les Raiders en septembre 2015, mais la ligue l’a suspendu pour un an en novembre 2015 pour une nouvelle violation du règlement de la ligue concernant l’abus de substances.
Avant d’avoir été suspendu de 2016 à 2019, Smith a disputé neuf matchs avec les Raiders en 2015 et a été réintégré sous conditions en mai 2020. Il a joué 16 matchs avec les Cowboys en 2020, totalisant 3,5 sacs avec les Raiders et cinq avec les Cowboys, le dernier contre Philadelphie, le 1er novembre 2020.
Smith a tenté un dernier retour avec les Seahawks de Seattle en 2021, mais a été arrêté pour coups et blessures en Louisiane peu après avoir signé. Les Seahawks l’ont libéré le 11 août 2021 pour ce qu’une source a décrit à Brady Henderson d’ESPN comme une « affaire extra-sportive ».
En 2024, Smith a tenté de mettre à profit son expérience pour aider les jeunes athlètes à s’adapter aux pressions et aux pièges d’un métier aussi médiatisé. Il a lancé un projet intitulé « I.M. Loading », I.M. signifiant « Intelligent Movement ». L’objectif était d’offrir du mentorat et un accompagnement à la guérison à ceux qui avaient traversé des épreuves similaires. Il a également été mentor auprès des recrues des Jaguars de Jacksonville et des Raiders de Las Vegas durant la saison morte.
Invité du podcast « All Facts, No Breaks » de Keyshawn Johnson en juin 2024, Smith a confié à Johnson qu’il espérait que son parcours puisse servir d’exemple aux jeunes joueurs en quête de réussite.