LOS ANGELES — Les Kings de Los Angeles ont acquis le prolifique ailier gauche Artemi Panarin des Rangers de New York, mercredi, en échange d'un choix conditionnel de troisième ronde au repêchage et du jeune espoir Liam Greentree.
Les Kings ont ensuite accordé à Panarin un contrat de deux ans d'une valeur de 22 millions $ qui permettra à l'attaquant russe de rester à Los Angeles jusqu'à la fin de la saison 2027-2028.
Cette transaction met fin à plusieurs semaines d'incertitude quant à l'avenir de Panarin, âgé de 34 ans, qui n'avait pas joué depuis le 26 janvier, les Rangers l'ayant écarté de leur formation en prévision d'un transfert de leur meilleur pointeur des sept dernières saisons. Il est actuellement en tête du classement des pointeurs chez les Rangers avec 57 points en 52 matchs.
Panarin est une acquisition majeure pour les Kings, qui sont toujours dans la course pour une cinquième participation consécutive aux séries éliminatoires cette saison, malgré leur 31e place dans la LNH avec 139 buts et leur 29e position en termes de réussite en avantage numérique. Adrian Kempe et Kevin Fiala sont les seuls joueurs des Kings à avoir marqué plus de 13 buts ou amassé plus de 30 points cette saison.
Les Kings se sont engagés dans une stratégie de hockey axée sur la défense depuis plus d'une décennie, et l'entraîneur Jim Hiller a maintenu ce système malgré quatre éliminations consécutives au premier tour des séries éliminatoires face aux Oilers d'Edmonton. Mais le nouveau directeur général Ken Holland a pris cette décision afin d'insuffler un peu d'enthousiasme et d'offensive à une équipe qui semblait coincée entre une lutte marginale pour la coupe Stanley et une reconstruction complète.
Panarin est le septième meilleur pointeur de la LNH au cours des cinq dernières saisons, avec 156 buts et 298 mentions d'aide avec les Rangers. Il a marqué au moins 25 buts lors de huit de ses dix premières saisons, dont un record personnel de 49 buts et 120 points il y a deux saisons.
Le départ de Panarin est la plus importante transaction à ce jour dans ce que le directeur général Chris Drury a qualifié de processus de réorganisation plutôt que de reconstruction pour les Rangers, qui occupent la dernière place du classement dans l'Association Est.
Dans une lettre adressée aux partisans le 16 janvier, Drury a déclaré que l'accent serait mis sur «l'acquisition de jeunes joueurs, de choix au repêchage et d'espace salarial afin de nous permettre de progresser avec souplesse».
Mais comme Panarin bénéficiait d'une clause de non-transfert totale, il a pu choisir sa destination. Plusieurs équipes en lice s'étant renseignées sur ses services, il a choisi de rejoindre Los Angeles.
Les Rangers verseront la moitié de son salaire de 11,6 millions de dollars tout en obtenant les services de Greentree, l'attaquant de 20 ans des Spitfires de Windsor, de la Ligue de l'Ontario, sélectionné vers la fin du premier tour du repêchage de 2024.
Si les Kings gagnent une ronde éliminatoire, les Rangers obtiendront un choix de deuxième ronde plutôt que de troisième tour. S'ils atteignent la finale de l'Association Ouest, les Rangers recevront, en plus, un choix de quatrième ronde en 2028.
L'accord, qui a été finalisé moins d'une heure avant le gel des transferts olympiques de la LNH, retire le meilleur joueur disponible du marché plus d'un mois avant la date limite des transactions, fixée au 6 mars.
Panarin est le troisième pilier des récentes éditions des Rangers à déménager en Californie du Sud depuis que New York a atteint la finale de l'Association Est en 2024.
Jacob Trouba, le défenseur qui a été capitaine des Rangers pendant deux saisons et demie, a été échangé par Drury aux Ducks d'Anaheim en décembre 2024. Le vétéran attaquant Chris Kreider, qui comptait le plus d'ancienneté chez les Rangers, a également été échangé à Anaheim par Drury l'été dernier.
Les deux joueurs ont connu un grand succès dans leur nouvelle équipe, les Ducks, qui sont en lice pour leur première participation aux séries éliminatoires depuis 2018.
Les Rangers ont déjà échangé le défenseur Carson Soucy à leurs rivaux locaux, les Islanders de New York, contre un choix de troisième ronde depuis que la lettre de reconstruction de Drury a été publiée.
Vincent Trocheck, âgé de 32 ans et sous contrat pour trois saisons supplémentaires après celle-ci avec un salaire raisonnable de 5,625 millions de dollars, pourrait rapporter plus que Panarin s'il était transféré.
Stephen Whyno et Greg Beacham, La Presse Canadienne