Ça ne semblait être qu’une question de temps après les rumeurs en début de semaine. Voilà que les Oilers d’Edmonton ont aussi congédié leur entraîneur-chef.
Après avoir mené l’équipe en finale de la coupe Stanley pour deux années consécutives, suivi par une défaite au premier tour éliminatoire cette saison, Kris Knoblauch est congédié par l’organisation albertaine.
Le journaliste de TSN Rishaug rapporte que Knoblauch allait entamer la première année d’un nouveau contrat avec les Oilers qui doit lui rapporter au total 7,5 millions $.
« Ç’a été une année où on ne s’est jamais mis en marche. Ce n’est pas l’affaire d’un lent départ ou d’une mauvaise passe dans le milieu de saison. Ça, ça arrive à toutes les équipes, elles traversent toutes des hauts et des bas, mais on n’a pas eu beaucoup de hauts cette année. On s’est tenu dans le milieu du peloton pas mal toute l’année », a justifié le directeur général Stan Bowman en visioconférence, jeudi.
« Quand on a terminé notre analyse à savoir vers où on se dirigeait en tant qu’équipe, on sentait qu’on avait besoin d’une nouvelle voix pour nous mener où on veut se rendre », a ajouté Bowman.
C’est sans doute ce qui l’aurait incité, selon l’informateur Frank Seravalli, à demander la permission aux Golden Knights de Vegas d’approcher Bruce Cassidy, qui a été relevé de ses fonctions avant la fin de la saison pour être remplacé par John Tortorella.
Vegas aurait refusé cette demande des Oilers, mais à partir de ce moment, il devenait évident que la troupe d’Edmonton avait tourné la page sur le chapitre Knoblauch. Une situation pour le moins inconfortable pour ce dernier.
Bowman s’est toutefois défendu d’avoir manqué de respect avec son ancien entraîneur-chef.
« Je ne commenterai pas ce que les médias rapportent, ce n’est pas la chose appropriée à faire », s’est-il d’abord limité à affirmer.
« Ce que je peux dire, c’est que nous n’avons pas pressé cette prise de décision. On a fait une analyse en profondeur. [...] Quand on a décidé qu’on devait apporter un changement, je voulais le rencontrer en personne plutôt que de lui annoncer au téléphone. Pour des questions logistiques, nous n’avons pu nous asseoir et discuter qu’avant tard hier soir. C’est malheureux, jamais nous n’avons voulu lui manquer de respect. »
Les Oilers ont terminé la présente campagne au deuxième rang de la division Pacifique avec une récolte de 93 points. Ils ont toutefois été écartés par les Ducks d’Anaheim en s’inclinant en six parties.
Au moment de tomber en vacances, le capitaine de l’équipe, Connor McDavid avait été très critique à l’endroit de son équipe cette saison, laissant entendre que les ingrédients « étaient réunis pour une déception ».
Arrivé à Edmonton pendant la saison 2023-2024, Knoblauch a su redresser le navire pour permettre aux Oilers d’atteindre la finale de la coupe Stanley où ils ont vu les Panthers de la Floride soulever le précieux au terme d’un septième match.
La saison dernière, Edmonton a encore croisé la route des Panthers en finale et cette fois-ci, le revers a été en six affrontements.
Sous la gouverne de Knoblauch, les Oilers ont présenté un dossier de 135 victoires, 77 défaites en temps réglementaire et 21 revers en temps supplémentaire.
Il s’agit donc d’un nouveau changement d’entraîneur pour Connor McDavid. L’attaquant vedette des Oilers a vu passer cinq entraîneurs derrière le banc depuis ses débuts dans la LNH en 2015-2016. Todd McLellan (2015-2018), Ken Hitchcock (2018-2019), Dave Tippett (2019-2022), Jay Woodcroft (2022-2023) et Knoblauch (2023-2026) ont dirigé McDavid.
Le congédiement de Knoblauch survient au lendemain du renvoi de Craig Berube chez les Maple Leafs de Toronto. Il reste à voir quels candidats seront considérés pour ces deux postes.