Le joueur vedette Kawhi Leonard a évité une suspension en lien à l’enquête portant sur les Clippers de Los Angeles, au sujet d’un contournement du plafond salarial.
Au terme d’une enquête menée par Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, la NBA a renoncé à suspendre Leonard ou à annuler son contrat, mercredi.
Le circuit a tout de même imposé plusieurs lourdes pénalités, pour des agissements répréhensibles et d’importantes violations des règles de la NBA.
Les Clippers ont été privés de cinq choix de premier tour (de 2029 à 2033), en plus de recevoir une amende de 30 M $,
Le propriétaire des Clippers, Steve Ballmer, et la présidente des opérations commerciales, Gillian Zucker, ont été suspendus pour un an.
Le président des opérations basketball, Lawrence Frank, a été suspendu pour six mois.
«Je suis profondément déçu par les violations flagrantes et par les manquements de la direction des Clippers qui ont conduit à ces agissements, a dit le commissaire de la NBA Adam Silver, par communiqué. La sévérité des sanctions reflète la gravité des infractions.»
Leonard a été condamné à verser 700 000 $ à la ligue.
L’enquête a établi qu’il a enfreint les règles en obtenant des revenus hors terrain à l’aide des Clippers et en omettant de rembourser des dépenses personnelles réglées par le club.
«L’intégrité et le respect pour le basket sont au coeur de qui je suis, a dit Leonard, dans un communiqué. J’accepte la pleine responsabilité pour des erreurs de jugement de personnes de mon entourage, et je regrette la distraction que cela a causé auprès de ma famille et de mes supporters.
«J’ai abordé mon contrat avec les Clippers et les ententes en question de bonne foi, pleinement engagé à respecter mes obligations, et sans être au courant de la volonté de qui que ce soit de contourner le plafond salarial.
«Depuis 15 ans, ma priorité est de tout donner pour ma famille, le basket et mes coéquipiers. Dans le contexte de mon retour chez les Raptors, je me concentre sur ce que je peux contrôler. Je passe à un nouveau chapitre et je repars à neuf.»
L’oncle et ancien agent de Leonard, Dennis Robertson, a été interdit de toute activité commerciale avec les équipes de la NBA et leurs filiales, pour une durée de cinq ans.
Les Clippers ont de nouveau plaidé qu’ils n’ont rien fait de mal.
«Nous rejetons catégoriquement les conclusions de la NBA, fruit d’une enquête profondément partiale visant à justifier un récit préconçu plutôt que de s’appuyer sur les faits, a déclaré l’équipe, dans un communiqué.
«Nous entendons contester vigoureusement les conclusions et les sanctions par tous les moyens légaux, et nous avons espoir d’un processus d’arbitrage éthique et impartial.»
En juillet, les Raptors et les Clippers ont mis sur pause un projet d’échange impliquant Leonard, dans l’attente des conclusions de l’enquête.
Les Clippers obtiendraient Brandon Ingram, Gradey Dick et deux choix de premier tour, notamment.
Leonard a assisté à la conférence de presse où les Raptors ont annoncé que Kyle Lowry va se retirer comme membre du club.
C’était le 7 juillet au Centre OVO, le complexe d’entraînement des Raptors.
Le 10 juillet, Ingram était présent à un match des Clippers en Ligue estivale de la NBA, à Las Vegas.
La saison dernière, Leonard a inscrit en moyenne 27,9 points, 6,3 rebonds et 1,9 vol, avec les Clippers.
Leonard se joindrait à des Raptors comptant sur Scottie Barnes, RJ Barrett, Collin Murray-Boyles, Jamal Shead, Ja’Kobe Walter et Immanuel Quickley, notamment.
Leonard a fait partie de sept équipes d’étoiles.
Il a joué un rôle déterminant dans la conquête du titre par les Raptors en 2019 (il a aussi remporté le championnat en 2014, avec San Antonio).
Il est l’auteur du fameux tir victorieux de dernière seconde lors du match 7 en demi-finale de l’Est contre Philadelphie, à Toronto.
Originaire de Los Angeles, il a signé avec les Clippers durant la saison morte qui a suivi le triomphe torontois.
Il s’est engagé sur trois ans, pour un montant de 103 M $.
Après avoir renoncé à la dernière année de son contrat initial, Leonard a accepté un nouveau contrat avec les Clippers en août 2021: un pacte de 176,3 M $ pour quatre ans, incluant une année d’option pour le joueur.
Il a manqué l’intégralité de la saison 2021-2022, en raison d’une déchirure ligamentaire au genou droit.
Ce contrat de 2021 a été au cœur d’une controverse, après des allégations formulées en septembre 2025.
Il aurait signé un contrat publicitaire fictif de 28 M $ avec Aspiration, une entreprise environnementale.
La compagnie a déclaré faillite en mars 2025 après que son cofondateur, Joe Sanberg, ait été arrêté et accusé de fraude.
L’enquête de Wachtell, Lipton, Rosen & Katz a déterminé que les Clippers ont enfreint les règles en:
- Initiant des opportunités de revenus entre Leonard et quatre entreprises collaborant avec le club: Aspiration, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance;
- Facilitant des accords de commandite entre ces entreprises et Leonard;
- Incitant ces entreprises à conclure ces accords en leur proposant des ententes avec l’équipe;
- Prenant en charge des dépenses personnelles de Leonard et de ses représentants;
Ne signalant pas des sollicitations inappropriées d’occasions de revenus faites au nom de Leonard, par Robertson.
Le 3 octobre, les Raptors vont affronter le Heat de Miami lors d’un match préparatoire à Québec, au Centre Vidéotron.
La saison régulière des Raptors va commencer le 21 octobre à la maison, contre les Bulls de Chicago.