La commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, prendra sa retraite à la fin de l’année, mettant fin à près de sept ans à la barre de la ligue et à un mandat marqué par des transformations profondes et parfois tumultueuses.
La présidente ou commissaire ayant exercé le deuxième plus long mandat en WNBA, Engelbert a contribué à la négociation, au printemps dernier, d’une convention collective avantageuse qui a permis l’instauration, pour la première fois dans la ligue, de salaires d’un million $ US pour les joueuses.
«Cathy a dirigé la WNBA durant la période de croissance la plus importante de ses 30 ans d’histoire, a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver, vendredi, en annonçant la décision d’Engelbert. Nous sommes reconnaissants envers Cathy pour son leadership et son engagement indéfectible envers le développement du basketball féminin.»
Engelbert, qui aura 62 ans en novembre, a confié à The Associated Press qu’elle envisageait de prendre sa retraite depuis plusieurs mois.
«Quand je suis arrivée dans la ligue, je comptais rester trois ans et demi, a-t-elle indiqué lors d’un entretien téléphonique. Ces sept ans et demi ont largement dépassé cette durée. C’est le moment idéal, compte tenu de la transformation financière que nous avons entreprise: la conclusion de la convention collective, la signature d’un accord à long terme sur les droits médias et la réalisation de l’expansion.»
Engelbert insiste sur le fait que sa décision de partir était entièrement la sienne et qu’elle n’a subi aucune pression de la part des parties prenantes de la NBA ou de la WNBA.
La commissaire a fait savoir qu’elle travaillait sur un plan de succession depuis plusieurs années. Sans donner de détails sur les personnes susceptibles d’être envisagées pour le poste, Engelbert a précisé que la ligue étudiait des candidats potentiels, internes comme externes.
«Le moment est venu de passer le relais à la prochaine personne qui va diriger afin d’amener la WNBA vers une ère nouvelle et prometteuse, a-t-elle conclu. Je suis fière de l’équipe que nous avons bâtie et de tout ce que nous avons accompli. Un leader sait quand il est temps de passer le relais et de se retirer après avoir créé une équipe performante au sein de la ligue.»
La WNBA a connu une croissance exponentielle sous la direction d’Engelbert, avec des cotes d’écoute télévisées record, une forte affluence, un nouvel accord à long terme sur les droits médias et une expansion à 18 équipes d’ici la fin de la décennie.
«J’ai été amenée comme dirigeante pour transformer les affaires, a-t-elle soutenu. J’analyse les revenus et les ventes de produits dérivés, les assistances et la fréquentation. À mon arrivée, la ligue était confrontée à des interrogations quant à sa viabilité et sa pérennité à long terme.»
Depuis sa prise de fonction en 2019, après avoir quitté son poste de présidente de Deloitte, Engelbert a mentionné que la croissance de la ligue avait «dépassé toutes ses attentes».
Outre la nouvelle convention collective, elle est particulièrement fière d’avoir obtenu des vols nolisés pour les joueuses, d’avoir maintenu la ligue en activité pendant la pandémie de COVID-19, d’avoir conclu un accord historique sur les droits médiatiques et d’avoir vu la valeur des équipes de la WNBA exploser. En 2019, la valeur moyenne d’une équipe était de 10 millions $ alors qu’en 2026, elle avoisine les 460 millions $.
Cependant, malgré ces gains financiers, la croissance de la WNBA s’est accompagnée de troubles et de tensions.
Les joueuses affirment avoir été la cible d’une recrudescence de violence verbale sur les réseaux sociaux ces dernières années, et certaines estiment que la ligue n’en a pas fait assez pour garantir leur sécurité. La ligue s’est également retrouvée au cœur des débats concernant la présence d’athlètes transgenres.
Engelbert a répété à maintes reprises que les attaques contre les joueuses sont inacceptables et elle soutient les initiatives de la ligue visant à les protéger. Elle a également déclaré qu’il ne devrait y avoir aucune confusion concernant la question transgenre.
«Nous n’avons actuellement aucun problème d’admissibilité en WNBA, a souligné Engelbert. «Si tel était le cas, nous aurions une discussion approfondie sur les politiques à adopter avec l’association des joueuses et les joueuses elles-mêmes.»
Malgré des relations tendues entre la commissaire et les joueuses lors des récentes négociations de la convention collective, Engelbert insiste sur le fait qu’elle entretient de bonnes relations avec elles.
Breanna Stewart, du Liberty de New York et vice-présidente du comité exécutif du syndicat des joueuses de la WNBA, a dit avant le match des étoiles que les joueuses respectent Engelbert, mais qu’il n’existe pas de véritable relation avec elle.
Engelbert a exprimé qu’elle était prête à faire ce que la plupart des retraités envisagent: passer plus de temps en famille. Le voeu de sa famille et elle sera exaucé le 1er janvier.