Quand Kent Hughes a sélectionné Juraj Slafkovsky au tout premier rang du repêchage de 2022, le directeur général a clairement mentionné qu’il « ne cherchait pas le meilleur joueur à 18 ans, mais le meilleur joueur à long terme ».
Son arrivée dans la LNH a été complexe, mais la constante progression du Slovaque de 21 ans permet d’entrevoir un futur plein de promesses à Montréal.
Cette saison particulièrement, Slafkovsky est acclamé pour son jeu physique dominant et pour sa confiance grandissante. En plus de connaître du succès à Montréal avec 21 buts et 45 points en 57 matchs jusqu’ici, Slafkovsky a démontré son talent lors des Jeux olympiques de Milano-Cortina dans les dernières semaines.
Joueur le plus utile à son équipe lors de l’édition 2022, Slaflovsky s’est cette fois mérité une nomination sur l’équipe d’étoiles du tournoi avec une récolte de huit points en sept rencontres.
Ses succès ont attiré l’attention à travers le monde, à commencer par la légende tchèque Jaromir Jagr.
« J’aime le jeu de Juraj Slafkovský, peut-être parce que je me vois en lui quand j’étais jeune. J’aime ce type de joueurs, forts près de la bande », a vanté Jagr au média slovaque Sport SK.
Deuxième meilleur pointeur de l’histoire de la LNH avec 1921 points, Jagr a connu du succès pendant plusieurs décennies en utilisant son imposant physique.
Slafkovsky ne sera sans doute jamais le joueur qu’était Jagr, mais les mots de l’homme de 54 ans ont certainement de quoi encourager les partisans du Tricolore sur l’avenir de Slafkovsky.
« Il est également très intelligent, il arrive facilement à traverser la zone centrale. Dans les situations où d’autres lancent la rondelle, Slafkovsky la contrôle », a commenté Jagr, qui a également mentionné que la Slovaquie a atteint la demi-finale du tournoi olympique grandement grâce à Slafkovsky.
Jagr s’est également réjoui des succès des joueurs de l’Extraliga tchèque qui ont brillé pendant les JO. Plusieurs joueurs de la Tchéquie, de la Lettonie et huit joueurs de la formation slovaque évoluent dans la ligue tchèque.
« Cela signifie que notre Extraliga, même si elle n’a pas une grande renommée, est vraiment une compétition de grande qualité. J’étais moi-même curieux de voir comment les joueurs de l’Extraliga allaient s’en sortir face à leurs adversaires de la NHL et j’ai été agréablement surpris de constater qu’ils ne se sont pas laissés intimider, bien au contraire. Et je ne parle pas seulement de ceux de notre équipe, mais aussi des Lettons et des Slovaques. Ils ont parfois été plus forts et plus durs que ceux de la NHL », a déclaré Jágr.
Au cours de cet entretien, Jagr, qui n’a disputé que six matchs cette saison avec les Knights de Kladno, a laissé entendre qu’on ne devrait pas le revoir sur patins, confirmant ainsi que rumeurs grandissantes que sa carrière est bel et bien terminée.