L’ex-gardien de but des Canadiens de Montréal, Georges Vézina a été désigné comme «personnage historique» par le gouvernement du Québec lors d’une annonce vendredi sur sa terre natale.
«C’est un bel hommage pour celui qui conservait son sang-froid légendaire sur la glace, même lors des parties les plus tumultueuses», a soutenu Eric Girard, ministre délégué au Développement économique régional et ministre responsable de la région du Saguenay-Lac-Saint-Jean.
Cette désignation vise à entretenir le souvenir de cette «figure légendaire de l’histoire sportive du Québec» dans la mémoire collective à l’occasion du 100e anniversaire de son décès.
«L’héritage de Georges Vézina dépasse largement les statistiques. Il incarne le courage, la persévérance et le talent», a dit le ministre de la Culture et des Communications et ministre responsable de la région de l’Outaouais. «Ses exploits, à un moment charnière de la professionnalisation du hockey sur glace, ont suscité beaucoup de fierté tant chez les partisans des Canadiens de Montréal que dans l’ensemble de la population.»
Né le 21 janvier 1887 à Chicoutimi, Georges Vézina s’est démarqué en gardant le filet du club amateur de hockey de sa ville natale de 1904 à 1910. Dès la saison suivante, il a intégré le Club Athlétique Canadien, qui prend le nom des Canadiens de Montréal en 1917.
«Georges Vézina est une fierté de Saguenay et une figure marquante de notre histoire», a lancé le maire de Saguenay, Luc Boivin.
Au cours de ses 16 saisons avec l’équipe professionnelle, il a disputé 367 parties consécutives. «Un exploit à une époque où les conditions de jeu sont particulièrement exigeantes», estime le gouvernement.
«Par son courage, sa constance et son calme légendaire, il a aidé à forger l’identité de notre club à l’époque où le hockey devenait un symbole important de fierté pour les Québécois», a ajouté France Margaret Bélanger, présidente Sports et Divertissement, Groupe CH. «Pour les Canadiens de Montréal, Georges Vézina est non seulement un pionnier du hockey, mais aussi un pilier de notre sport et une figure emblématique de la culture du hockey au Québec.»
Il a notamment aidé son équipe à remporter la coupe Stanley en 1916 et 1924. Il a été également le premier gardien de la Ligue nationale de hockey (LNH) à réussir un blanchissage.
Atteint de tuberculose, Georges Vézina a mis fin à sa carrière en 1925 et est décédé le 27 mars 1926 à l’âge de 39 ans.
«L’héritage de Georges Vézina continue de se faire sentir, même 100 ans après son décès», a affirmé Isabelle Charest, ministre responsable du Sport, du Loisir et du Plein air. «Il est essentiel de se rappeler à quel point il fut un joueur et un coéquipier exemplaire. Sa contribution exceptionnelle continue d’inspirer des générations d’athlètes qui voient en lui un véritable modèle.»
En 1927, le trophée Vézina, nommé en son honneur, a été remis au meilleur gardien de but de la saison régulière de la LNH. Il fait aussi partie de la première cohorte de neuf joueurs émérites intronisés au Temple de la renommée du hockey dès son ouverture, en 1945.
