Gaël Monfils, au centre du terrain, a salué la foule qui lui réservait une ovation tonitruante pour son quarantième anniversaire.
Le match était encore loin d'être terminé. Mais après un saut spectaculaire pour asséner un coup droit gagnant – un coup audacieux que peu de joueurs oseraient tenter –, il n'y avait plus aucune raison d'attendre.
Monfils a fait un bond dans le passé et repoussé la fin de sa carrière en Grand Chelem, en battant Adolfo Daniel Vallejo 2-6, 6-1, 6-2, 6-0 mardi soir au premier tour des Internationaux des États-Unis.
Monfils est devenu le joueur le plus âgé à remporter un match à Flushing Meadows depuis Jimmy Connors – un autre grand amateur de spectacles à New York – qui avait battu Jaime Oncins le 2 septembre 1992, jour de ses 40 ans.
«C'était vraiment un moment très spécial. Jouer le jour de mes 40 ans, c'est exceptionnel. Vous avez rendu ce moment incroyable, a déclaré Monfils aux amateurs présents au stade Louis Armstrong, qui lui ont ensuite chanté «Joyeux anniversaire».
Monfils prévoit de prendre sa retraite à la fin de cette année et profite de ce tournoi pour se créer de nouveaux souvenirs. Il y avait atteint les demi-finales en 2016. Il avait débuté l'événement en double mixte avec sa femme, Elina Svitolina, atteignant les demi-finales pour leur première participation ensemble.
Au deuxième tour, Monfils affrontera l'Américain Learner Tien, 14e tête de série.
Plus tôt mardi, l'Italien Flavio Cobolli a effacé un retard de deux sets à zéro pour éviter le pire. La cinquième tête de série a vaincu Francisco Comesana 3-6, 2-6, 6-3, 6-4, 6-4 en quatre heures et 12 minutes de jeu.
Cobolli a ainsi signé sa première remontée de deux sets, évitant de rejoindre le Serbe Novak Djokovic (no 4) et le Français Arthur Fils (no 10) parmi les éliminés d'entrée de jeu. Le tableau masculin était déjà privé de l'Italien Jannik Sinner, numéro un mondial, qui a déclaré forfait en raison d'une blessure au genou droit.
Cobolli a confié avoir pris une pause pour aller à la salle de bain, après la deuxième manche, et il a décidé de tout changer.
«J'ai donc changé de tenue aujourd'hui et ç'a fonctionné, a mentionné Cobolli. En Grand Chelem, rien n'est jamais joué. Il faut se battre jusqu'au dernier point.»
L'Américain Taylor Fritz (no 9 et finaliste en 2024) s'est pour sa part facilement imposé 6-3, 6-2, 6-4 face à son compatriote américain Darwin Blanch, qui n'est âgé que de 18 ans.
Plus tard en soirée, le favori, l'Allemand Alexander Zverev, devrait amorcer sa quête d'un deuxième titre en Grand Chelem cette année.
Brian Mahoney, The Associated Press