Kimi Antonelli a fait un grand pas vers le titre de plus jeune champion de l’histoire de la Formule 1 grâce à une remontée mémorable lors du Grand Prix présenté dans son pays natal dimanche.
Antonelli a remporté une victoire éclatante au Grand Prix d'Italie, après s'être élancé de la 19e position sur la grille de départ. Il a fallu moins de 17 tours au pilote Mercedes pour se frayer un chemin jusqu’à l'avant du peloton.
Antonelli a passé le reste de la course à se battre pour la tête avec George Russell, son coéquipier et rival pour le titre. Antonelli l’a dépassé une dernière fois à trois tours de l’arrivée, devenant ainsi le premier Italien à s’imposer à Monza depuis 60 ans.
«Oh mon Dieu… j’ai l’impression de rêver», a lancé Antonelli à la radio de l'équipe après avoir franchi la ligne d'arrivée.
«Je ne m’y attendais pas», a déclaré Antonelli par la suite. «Incroyable, incroyable. Je suis tellement heureux, je n’aurais jamais pu imaginer être ici aujourd’hui, mais nous avons réussi à y arriver et je suis vraiment, vraiment heureux.»
Il s’agit de la deuxième plus grande remontée jamais réalisée pour remporter un Grand Prix. John Watson avait remporté la victoire à Long Beach en 1983 alors qu’il était parti en 22e position.
«La meilleure (course) est encore à venir. Mais j’ai l’impression que c’était l’une des meilleures courses que j’ai disputées jusqu’à présent et dont je me souviendrai pour toujours», a déclaré Antonelli, âgé de 20 ans, qui en est à sa deuxième saison en F1.
Le triomphe d'Antonelli a au moins donné au public une raison de se réjouir après que Charles Leclerc, de Ferrari, eut été contraint d'abandonner au tout début de la course au domicile de la Scuderia, à la suite d'une sortie de piste à haute vitesse. Au volant de l’autre Ferrari, Lewis Hamilton s'est classé sixième.
Max Verstappen, sur sa Red Bull, a terminé la course en troisième place, loin derrière les deux Mercedes et tout juste devant les McLaren de Lando Norris, champion en titre, et d'Oscar Piastri.
Il s’agit d'une septième victoire cette saison pour Antonelli — et de sa jeune carrière en F1 —, ce qui lui a permis d’accroître son avance au classement général à 66 points devant Russell.
Parti de la position de tête, le Français Pierre Gasly, sur Alpine, a pris le septième rang.
Russell espérait rattraper un peu de retard sur Antonelli dans la course au titre après que son coéquipier eut écopé une lourde pénalité sur la grille de départ à Monza, Mercedes ayant décidé de remplacer le groupe motopropulseur de sa voiture.
«Kimi a la main haute et il mérite d’être en tête», a déclaré Russell à propos de la course au titre. «Pour ma part, je ne pense même pas à une lutte, à un retour en force ou quoi que ce soit d’autre.
«Il réalise des performances incroyables. Ça va être extrêmement difficile de combler cet écart, alors j’accepte simplement les choses telles qu’elles sont.»
Des fans en pleurs
Le pilote britannique s’est élancé en deuxième position et a dépassé Gasly au début du deuxième tour.
Quelques instants plus tard, la course a été interrompue par un drapeau rouge après que Leclerc eut perdu le contrôle de sa voiture à la sortie de la Parabolica, à la fin du deuxième tour, et eut fait une embardée avant de percuter les barrières à grande vitesse. Il est sorti de sa voiture et s’est assis près de la piste, l’air anéanti.
Les hordes de tifosi passionnés, vêtus de rouge, qui entouraient la piste, semblaient tout aussi abattus, et bon nombre d’entre eux avaient les larmes aux yeux.
À ce moment-là, Antonelli était déjà remonté à la 12e place et — comme il l’a admis plus tard — commençait à croire à la victoire. Lorsque la course a repris, il a continué à remonter rapidement le peloton, dépassant les voitures une à une jusqu’à ce qu’il n’ait plus que Russell devant lui.
Pas de yoyo
Les deux pilotes Mercedes se sont fait réprimander par l'équipe alors qu’ils se disputaient la tête au gré d’un va-et-vient incessant, et ont reçu l’ordre de creuser un écart sur Verstappen avant de se livrer à une bataille pour la victoire.
Antonelli a été rappelé aux puits sous le régime de la voiture de sécurité virtuelle au 29e tour, tandis que Russell est resté en piste. Antonelli est ressorti en sixième position, mais, grâce à ses pneus neufs, il a commencé à rattraper Russell pour la deuxième fois de la course.
«Pour être honnête, je pensais qu’on allait tous les deux rester en piste», a déclaré Russell. «J’ai été surpris de le voir faire un arrêt aux puits.
«Au final, c’était un pari risqué pour l'un et pour l'autre. Sur le moment, l’équipe ne savait pas quelle stratégie était la meilleure; il était logique de séparer les voitures. Finalement, Kimi avait un excellent rythme.»
Antonelli semblait avoir gâché ses chances de remporter une victoire spectaculaire après avoir fait un détour dans le gravier alors qu’il tentait de dépasser Russell au 49e tour. Mais son rythme était tel qu’il a rapidement comblé l’écart qui s’était creusé et qu’il l’a dépassé sans peine au tour suivant.
Le Québécois Lance Stroll a vu sa voiture s'immobiliser pendant le 29e des 53 tours de l'épreuve, mettant fin à un autre week-end éprouvant pour le pilote de l'écurie Aston Martin.
«Nous avons dû retirer la voiture de la course en raison d’un problème hydraulique présumé, mais nous avions de toute façon du mal à suivre le rythme», a expliqué Stroll, dans le communiqué officiel d'Aston Martin.
«Nous savons que nous ne disposons pas de la puissance nécessaire pour le moment, et la course d’aujourd’hui en a été une nouvelle preuve. En théorie, Madrid semble un peu plus favorable pour nous. Nous allons donc maintenant concentrer nos efforts sur cette épreuve», a ajouté Stroll.
Son coéquipier Fernando Alonso avait été contraint de rentrer au garage environ trois tours plus tôt.
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Avec La Presse Canadienne
Daniella Matar, The Associated Press