Connor Hellebuyck a déclaré mardi que des incidents allant «au-delà des menaces de mort en ligne» ont cimenté sa décision de demander une transaction aux Jets de Winnipeg.
S’adressant aux journalistes de Winnipeg pour la première fois depuis qu’il a été échangé aux Devils du New Jersey, le 23 octobre, le gardien vedette a indiqué que sa famille avait vécu «quelques moments que je ne veux plus jamais voir se produire». Il a ajouté qu’il ne souhaitait pas donner plus de détails.
Hellebuyck a aidé les États-Unis à remporter la médaille d’or aux Jeux olympiques de Milan-Cortina en février, puis a assisté à une réception à la Maison-Blanche en l’honneur de l’équipe, ce qui lui a valu des critiques au Canada.
«Ce sont des accomplissements pour lesquels je ne m’excuserai jamais, et dont je ne parlerai jamais en mal, a déclaré le joueur de 33 ans originaire de Commerce Township, au Michigan. Je connais la sensibilité entourant ce qui se passe entre les États-Unis et le Canada, et je ne me suis jamais engagé à fond en politique avec qui que ce soit, parce que je suis un joueur de hockey.»
Hellebuyck a affirmé qu’il entretient toujours un «lien émotionnel fort» avec Winnipeg, et il ne veut pas que ce qui s’est passé se répercute sur la ville dans son ensemble.
«J’ai grandi ici, j’ai créé beaucoup de liens ici, je ne veux pas que les gens pensent que je n’aime pas cet endroit», a-t-il dit.
Hellebuyck a affirmé qu’il était honnête quand il s’est dit «un Jet à vie» lorsqu’il a signé une prolongation de contrat de sept ans de 59,5 millions $ US en octobre 2023. Mais il a dit que beaucoup de choses ont changé depuis, du confort de sa famille à Winnipeg jusqu’à la compétitivité de l’équipe.
«À ceux qui estiment que j’ai manqué de loyauté, eh bien, il y a aussi beaucoup de choses auxquelles je ne m’attendais pas qui se sont produites au cours de ce contrat», a-t-il déclaré.
Hellebuyck ne sera pas sur la glace ce soir lorsque les Jets accueilleront les Devils. Il affirme que ce n’est pas la décision qu’il aurait prise, mais qu’il la respecte.
«Je suis à 14 jours avec une nouvelle équipe, et ils gèrent leurs affaires différemment de ce à quoi je suis habitué, a-t-il dit. Quand je suis allé les voir (...), j’ai dit que je croyais que c’était mon devoir de jouer ce match et j’ai dit “je veux jouer”.
«J’ai eu une bonne conversation avec l’entraîneur-chef (Sheldon Keefe) et le directeur général (Sunny Mehta), et j’ai quitté cette conversation en comprenant où ils en étaient», a-t-il conclu.