Alexander Ovechkin sera de retour pour une 22e saison avec les Capitals de Washington. S’agira-t-il du dernier acte de son illustre carrière?
«Je ne sais pas, a-t-il dit. On verra.»
Le meneur dans l’histoire de la LNH pour les buts n’avait pas confirmé sa présence pour la saison 2026-27 avant la semaine dernière, donc ce n’est pas une surprise qu’il refuse de parler d’un chant du cygne.
Ovechkin a révélé que sa femme lui avait suggéré de jouer «une saison de plus, ou peut-être deux, je ne sais pas», donc si qui que ce soit s’attendait à ce qu’il annonce sa retraite avant même le début de la saison, ça n’a pas été le cas.
Ovechkin se concentre plutôt sur le fait de montrer qu’il peut encore être efficace – il aura 41 ans – et aider l’équipe à gagner. Les Capitals ont été l’une des équipes des plus actives cet été, ajoutant Jordan Kyrou, Alex Tuch et Boone Jenner, entre autres, avec des transactions et par l’entremise du marché des joueurs autonomes.
Ces trois joueurs ont tous atteint 30 buts à un moment donné dans leur carrière, et Ovechkin a fait de même la saison dernière, malgré son âge avancé. Les Capitals ont raté les séries, mais ils ont obtenu le même nombre de points (95) que les Golden Knights de Vegas, qui se sont rendus en finale de la Coupe Stanley.
Les Capitals ont aussi terminé ex æquo au troisième rang de la LNH pour le différentiel de buts à égalité numérique.
«Quand on regarde notre formation, c’est une équipe qui peut gagner la coupe Stanley, a dit Ovechkin. Je sais que je peux encore jouer, et apporter de l’énergie au vestiaire, de l’énergie sur la glace.»
Les Capitals sont restés compétitifs même si presque tous les joueurs de leur équipe championne de 2018 sont partis. Ovechkin et Tom Wilson sont toujours là, mais Nicklas Backstrom, T.J. Oshie, Braden Holtby et Evgeny Kuznetsov ont quitté l’équipe depuis. Le vétéran défenseur John Carlson, qui disputait une 17e saison à Washington, a été échangé la saison dernière.
Maintenant, le club est mené par Ovechkin, Wilson, Dylan Strome, Jakob Chychrun, Pierre-Luc Dubois et le gardien Logan Thompso, en plus des nouveaux venus.
«On voulait ajouter du talent à notre top-6, a dit le président des opérations hockey de l’équipe, Brian MacLellan. On cherchait un grand défenseur physique avec une présence devant le filet. On voulait aussi du leadership.»
Ovechkin a déclaré qu’il lui avait fallu «une dizaine de minutes» pour finaliser l’accord après avoir annoncé son retour à l’équipe.
Il touchera un salaire de 1 million $ US, assorti de bonus pouvant atteindre 8 millions $ supplémentaires, dont 4,75 millions $ s’il dispute dix matchs. Ce contrat ne compte que pour 4,25 millions $ sur la masse salariale, les Capitals ayant largement utilisé leur marge de manœuvre financière importante.
«Alex, merci beaucoup pour la façon dont tu as géré ça», a dit le propriétaire Ted Leonsis.
Ovechkin est apparu en vidéoconférence alors qu’il était en vacances en Turquie. Leonsis, MacLellan et le directeur général Chris Patrick participaient à cette disponibilité média. L’entraîneur-chef Spencer Carbery, qui devra organiser tout ce nouveau talent sur la glace, n’y était pas.
Ovechkin a marqué 32 buts la saison dernière et 44 en 2024-25, quand il a battu le record de Wayne Gretzky avec 894 buts. Il reste une menace en zone offensive, même si, curieusement, il n’a réussi que cinq buts en avantage numérique sur 86 tirs la saison dernière. Le jeu de puissance a été un gros problème pour les Capitals en général.
Le rôle qu’Ovechkin jouera à l’avenir reste à déterminer.
«Je pense qu’on a une équipe assez équilibrée, a dit Patrick. Comme plusieurs de nos joueurs, il peut monter ou descendre dans la formation selon ce que “Carbs” juge nécessaire. Et évidemment pour le jeu de puissance aussi, où Alex a prouvé maintes fois qu’il est un joueur efficace.»