MONTRÉAL – Le Canadien a disputé un match ordinaire pour clore sa saison régulière sur les notes négatives associées au revers de 4-2 encaissé aux mains des Flyers à Philadelphie.
Rien pour paniquer! Rien pour miner tout espoir de victoire du Tricolore à l’aube des séries.
Cela dit, les congés accordés à Mike Matheson, Josh Anderson et Phillip Danault ont démontré à quel point ces vétérans sont importants dans la quête de succès du Tricolore.
Parallèlement à ces congés, il était clair que les joueurs du Tricolore minimisaient les risques de blessures. Ce qui était tout à fait normal.
Il était plus évident encore qu’une fois en zone ennemie, l’attention était concentrée sur Cole Caufield et l’importance de lui offrir le plus de chances possibles de rejoindre et de dépasser Nathan MacKinnon dans la course au trophée Maurice-Richard. Malgré 15 tirs décochés dont dix ont été bloqués par Samuel Ersson, Caufield a été blanchi. Il terminera donc la saison avec 51 buts au deuxième rang derrière « Big Mack ». Ce qui n’a rien de déshonorant. Rien de rien!
Le manque d’urgence affiché par le groupe, le manque de cohésion dont le Tricolore s’est rendu coupable à l’attaque, en défensive et même devant le filet – Jakub Dobes a accordé neuf buts à ses deux derniers départs – lui a toutefois coûté une chance de profiter de l’avantage de la patinoire dans la série qui l’opposera au Lightning de Tampa Bay dès dimanche.
En battant les Flyers mardi, le Canadien aurait obligé le Lightning à battre les Rangers, mercredi, à Tampa pour s’assurer de cet avantage.
« Les bons Dieux du hockey veulent qu’on commence sur la route et c’est ce qu’on va faire », a philosophé Martin St-Louis après la défaite de 4-2 encaissée aux mains des Flyers à Philadelphie. Des Flyers qui avaient fait appel à cinq joueurs de leur club-école est-il besoin de le rappeler.
C’est donc un brin plus les joueurs du Canadien que les Dieux du hockey qui ont déterminé la possession de l’avantage de la patinoire.
Mais peu importe. L’entraîneur-chef du Canadien ne semblait pas trop préoccupé par cet avantage offert au Lightning.
« C’est un gros défi, mais on sera prêt pour ça », que Martin St-Louis a assuré.
Duel Suzuki-Cirelli
Affronter le Lightning représente en effet un très gros défi. Un plus gros défi qu’affronter les Sabres de Buffalo pourtant champion de la section Atlantique. Du moins, à mes yeux.
Malgré l’absence de Victor Hedman, à moins qu’il n’effectue un retour inattendu. Malgré les blessures qui ont frappé et ralenti plusieurs joueurs de premier plan comme Brayden Point, Anthony Cirelli, Nick Paul, Erik Cernak et Ryan McDonagh, Tampa est toujours considéré comme l’un des meilleurs clubs dans l’Est. Comme l’un des favoris pour retourner en grande finale de la coupe Stanley.
Nikita Kucherov connaît une saison sensationnelle. Il est l’un des favoris, à bon droit, pour mettre la main sur le trophée Hart.
Anthony Cirelli et Nick Suzuki, deux candidats de tête dans la course au trophée Selke, rempliront des mandats défensifs qui auront une importance capitale dans les succès de leur formation.
Si Cirelli a le mandat de contenir Suzuki et le premier trio du Canadien, il pourra compter sur Brayden Point pour l’appuyer au centre de l’autre trio de tête du Lightning pour mousser l’attaque.
Si Suzuki n’échappe pas aux griffes de Cirelli lors des matchs disputés à Tampa – Jon Cooper y aura le dernier mot sur les confrontations de trios – qui prendra la relève à l’attaque?
On ne sait pas encore si le Canadien reviendra avec Oliver Kapanen ou continuera avec Alex Newhook au centre du deuxième duo. Un deuxième trio qui a perdu de son mordant depuis que Martin St-Louis jongle avec les combinaisons pour trouver celle qui sera la bonne.
Et malgré tout le bien qu’on peut penser de Jakub Dobes, malgré les performances sensationnelles qu’il a multipliées depuis qu’il remplit le rôle de gardien numéro un, on doit donner l’avantage devant le filet au Lightning parce qu’il compte sur l’un sinon le meilleur gardien de la LNH en Andrei Vasilevskiy.
Passion multipliée par 100
L’avantage de la patinoire aurait donc été un atout important pour le Tricolore. Je n’irais pas jusqu’à le qualifier de crucial, mais il aurait été important quand même.
Les partisans du Canadien étant animés par la passion débordante qui les caractérise, une passion qui sera multipliée par dix, par cinquante, par cent maintenant que leurs favoris sont des séries, j’avancerais sans trop de risques de me tromper que l’avantage de la patinoire est plus important pour le Tricolore que pour les 15 autres formations qui prendront part aux séries.
Bon! il est aussi important pour l’Avalanche en raison de la situation géographique de Denver et le fait que Nathan MacKinnon et ses coéquipiers sont habitués de composer avec les conséquences de l’altitude sur l’apport d’oxygène lorsqu’ils déploient de grands efforts.
Mais la passion des partisans du Canadien, cette passion sur laquelle le Tricolore a surfé bien des fois cette saison pour orchestrer des remontées victorieuses – Montréal est premier dans la LNH avec 26 remontées gagnantes, dont 10 en troisièmes périodes, le Lightning est troisième avec 24 remontées victorieuses, dont sept en troisièmes périodes – ou pour simplement tenir tête à des adversaires qui semblaient pourtant disputer de meilleurs matchs, est dans une classe à part. En fait, elle est inégalée aux quatre coins de la LNH.
Et elle aurait grandement aidé le Canadien.
Bien meilleur qu’il y a 12 mois
L’an dernier à l’aube du duel opposant le Canadien aux Capitals de Washington en première ronde, je n’avais pas hésité une seconde pour avancer que la série serait expéditive. Pour avancer qu’Alex Ovechkin et sa bande battraient le Canadien en cinq matchs. On se souvient du reste!
Cette année?
Les prédictions sont bien plus difficiles à faire. Le Canadien est meilleur que l’an dernier. Bien meilleur! Meilleur sur le plan individuel avec les saisons de 101 points de Nick Suzuki, de 51 buts de Cole Caufield, de 66 passes et 78 de Lane Hutson, de 30 buts et 73 points de Juraj Slafkovsky et de 29 victoires de Jakub Dobes. Meilleur aussi sur le plan collectif.
Le congé accordé à Mike Matheson combiné aux blessures qui gardent Noah Dobson et Alexandre Carrier sur la touche a toutefois démontré la grande vulnérabilité des défenseurs de soutien du Tricolore.
Adam Engström a peut-être connu beaucoup de succès à Laval, avec le Rocket, mais il ne semble pas prêt à composer avec l’aspect physique pour protéger son gardien et le devant du filet.
Arber Xhekaj et Jayden Struble sont capables de remplir des rôles de soutien. Mais il était périlleux de les voir en même temps sur la patinoire contre les Flyers. Il ne faudrait donc pas qu’ils soient envoyés en même temps contre le Lightning. Du moins le moins souvent possible!
Kirby Dach a obtenu mille et une chances de prouver qu’il peut se démarquer sur une base régulière. Il n’a pas su en profiter. Si la tendance se maintient, il aura encore des chances en séries… et il prouvera une fois encore au Tricolore qu’il ne vaut peut-être pas la peine de lui présenter une offre qualificative l’été prochain…
Alexandre Texier génère de l’attaque. Zachary Bolduc amène du jeu physique. Mais l’un et l’autre ne déploient pas assez régulièrement les qualités qui les ont conduits à la LNH.
Bien reposé, sans doute aussi motivé par la décision de le garder à l’écart de la formation depuis quatre matchs, Brendan Gallagher a été explosif sur la patinoire mardi. Il a bien complété le travail efficace de Jake Evans.
Est-ce que Gallagher pourra disputer sept matchs consécutifs avec la même énergie? Même s’il retrouve ses complices Josh Anderson et Phillip Danault en congé hier?
Il est permis d’en douter.
Mais Gallagher mérite bien plus que Kirby Dach d’amorcer la série contre le Lightning, dimanche, à Tampa.
L’indiscipline du Lightning
Le Lightning a aussi ses lacunes. Il a moins de « profondeur » à l’attaque et à la ligne bleue que lors de ses deux conquêtes consécutives de la coupe Stanley et ses trois visites de suite en grande finale.
La discipline, ou le manque de discipline, pourrait être aussi important que l’avantage de la patinoire dans la série qui opposera le Canadien au Lightning.
Jon Cooper ne dirige plus un club qui s’en remet uniquement au talent et à la vitesse. Le Lightning est le club le plus pénalisé de la LNH : pour les infractions mineures (340) et les pénalités majeures (45).
Leurs spécialistes en désavantage numérique sont efficaces – troisièmes dans la LNH avec une efficacité de 82,7 % – mais si le Lightning multiplie les attaques massives offertes au Canadien, il pourrait ouvrir la porte à bien des buts du Tricolore. À des victoires aussi. Et même à l’élimination du Lightning.
Si le Canadien avait battu les Flyers mardi et finalement obtenu l’avantage de la patinoire, j’aurais proposé le Canadien gagnant en sept matchs dans la série qui l’opposera au Lightning.
Maintenant qu’il a offert cet avantage à ses rivaux, je crois que le Lightning gagnera en six... ou en sept!
Je vais y aller en sept par respect pour tout ce que le Canadien a fait de bien et bon cette saison. Et aussi parce qu’une prédiction en sept trahit un manque de conviction et de confiance.
Car oui, contrairement à l’an dernier face aux Capitals en première ronde, le Canadien pourrait bien sortir gagnant de cette série qui devrait être chaudement disputée.
