Drew Brees se tenait sur scène, près de son buste en bronze, devant la Who Dat Nation, et prenait sa place au Temple de la renommée du football professionnel.
Être laissé de côté à trois reprises dans la NFL l’ont aidé à y parvenir.
«Marty Schottenheimer, l’un des plus grands entraîneurs et motivateurs de l’histoire du football, a toute sa place à Canton, a déclaré Brees samedi.
«Marty était mon plus grand partisan. Il me le répétait sans cesse, même lorsqu’il m’a laissé sur le banc à trois reprises et que je devais me battre pour ma place chaque année face à deux légendes, Doug Flutie et Philip Rivers.
«Les deux premières fois, je l’ai mérité. La troisième fois, je ne le mérite toujours pas, coach. Mais malgré tout, cela a été un véritable déclic. Cela m’a forcé à puiser dans mes ressources intérieures.
«Cette épreuve était inattendue, mais nécessaire. Je n’aurais jamais atteint les sommets que j’ai atteints sans elle. Je savais que je devais mieux jouer, mais surtout, je savais qu’il croyait en moi.»
Brees, derrière Brady
Brees a finalement quitté les Chargers de San Diego pour se joindre aux Saints de La Nouvelle-Orléans, où il a remporté le Super Bowl sous les ordres de l’entraîneur-chef Sean Payton et est devenu l’un des passeurs les plus prolifiques de l’histoire de la NFL.
Brees détient le deuxième plus grand nombre de verges par la passe (80 358) et de passes de touché (571) de l’histoire de la ligue, juste derrière Tom Brady.
Larry Fitzgerald
Samedi, au stade Tom Benson, Larry Fitzgerald a été le premier joueur à voir son buste en bronze dévoilé.
Le receveur, 11 fois sélectionné au Pro Bowl et qui a passé l’intégralité de ses 17 saisons avec les Cardinals de l’Arizona, a été présenté par son fils aîné, Devin.
Il a conclu son discours par un message à ses fils, un message universel.
«Ne recherchez pas l’excellence uniquement pour vous-même, a-t-il dit. Aidez aussi les autres à la rechercher. C’est ce qui compte le plus dans cette histoire. Pas la gloire. Mais les personnes qui vous accompagnent. Les valeurs que vous défendez. Au final, ce n’est pas seulement l’excellence qui compte. Ce sont les personnes qui vous aident à y parvenir.»
Fitzgerald occupe la deuxième place dans l’histoire de la NFL pour le nombre de réceptions (1432) et de verges gagnées à la réception (17 492). Ses 121 touchés à la réception le placent au sixième rang.
Adam Vinatieri
Adam Vinatieri est devenu le troisième botteur professionnel à temps plein à être intronisé au Temple de la renommée, rejoignant ainsi Jan Stenerud et Morten Andersen.
Il pourrait bien se reconvertir dans l’humour.
Vinatieri a déclenché de nombreux rires et applaudissements avec ses blagues sur Bill Belichick, Peyton Manning et Tom Brady.
«Peyton, merci d’avoir généreusement prêté ton front pour le prompteur d’aujourd’hui, a lancé Vinatieri avec humour. Un front immense est signe d’intelligence et ton QI footballistique est inégalé.»
Manning a hoché la tête avec un sourire, assis parmi les membres du Temple de la renommée.
Vinatieri a pris sa retraite avec les records de la NFL pour les points (2673) et les placements (599). Seuls George Blanda (26) et Andersen (25) ont eu des carrières plus longues que les 24 saisons de Vinatieri.
Luke Kuechly
À 35 ans, Kuechly est devenu le deuxième plus jeune joueur intronisé au Temple de la renommée. Le porteur de ballon des Bears de Chicago, Gale Sayers, avait 34 ans lors de son intronisation en 1977.
Présenté par son père, Tom, Kuechly a été intronisé sur le même terrain où il avait mené le lycée St. Xavier au titre de champion d’État en 2007.
Reconnu pour son assiduité et son sérieux dans ses études, Kuechly a été cinq fois parmi l’équipe d’étoiles au poste de secondeur, élu meilleure recrue défensive en 2012 et meilleur joueur défensif en 2013 par l’Associated Press au cours de ses huit saisons chez les Panthers de la Caroline.
Kuechly a décidé de prendre sa retraite après avoir subi plusieurs commotions cérébrales.
«Ce sport est très formateur si l’on est prêt à observer et à écouter, a dit Kuechly. Cela m’a appris la résilience, la constance, la force de caractère, la valeur de la communication, comment trouver un terrain d’entente et, surtout, comment apprécier le chemin parcouru, car bien souvent, les meilleurs moments sont ceux que l’on vit pleinement.»
Roger Craig
Roger Craig, qui a révélé dans un message vidéo être atteint de démence vasculaire, est devenu le premier joueur de l’histoire de la NFL à cumuler 1000 verges au sol et 1000 verges aériennes en une seule saison.
Seuls Marshall Faulk et Christian McCaffrey ont réalisé cet exploit depuis.
«On passe sa vie à essayer de prouver sa valeur et un jour, on vous dit que vous êtes une légende. C’est tout simplement incroyable», a déclaré Craig.