Vendredi, lors de la journée d’ouverture de la Coupe du monde de basketball féminin, la Chinoise Zhang Ziyu a fait lever la tête à tout le monde.
Zhang, âgée de 19 ans, mesure 7 pieds 3 pouces (2,21 mètres) et a posé un défi physique de taille aux États-Unis lors de la victoire de 94 à 61 des quadruples championnes en titre à la Max-Schmeling-Halle de Berlin.
Zhang est plus grande que Shaquille O’Neal, membre du Temple de la renommée du basket, et n’est qu’un pouce plus petite que Victor Wembanyama, le grand joueur des Spurs de San Antonio.
Aliyah Boston, qui mesure 6 pi 3 po (1,91 m), semblait toute petite en comparaison, mais elle a tenu bon pour empêcher Zhang de marquer au premier quart. Kiki Iriafen, qui mesure aussi 6 pi 3 po (1,91 m), a pris la relève plus tard, alors que la défense américaine s’efforçait de limiter les dégâts que Zhang pouvait causer pendant les 18 minutes où elle a joué.
«On a vraiment bien joué contre elles», a dit Angel Reese.
Il y avait une effervescence chaque fois que Zhang faisait son entrée sur le terrain et, au final, l’adolescente a terminé avec 13 points pour ses débuts aux championnats du monde, dont neuf sur des lancers francs.
«Je lui donnerais la note “passable”», a affirmé l’entraîneur chinois Gong Luming dans des commentaires traduits. «C’est excellent : c’est soit “passable”, soit “échoué”, donc “passable”. Pour une jeune joueuse qui affronte un tel niveau d’intensité et de jeu physique, elle s’en sort bien.»
Les grandes pivots chinoises
Zhang a pu compter sur le soutien de Han Xu, qui mesure 6-10 (2,09 m) et que l’équipe américaine connaît déjà grâce à ses matchs en WNBA avec les Liberty de New York.
Sans un contretemps avec son passeport, Zhang et Han auraient été rejointes par une autre pivot : Li Yueru, qui mesure 6-7 (2,01 m) et joue avec les Wings de Dallas en WNBA. Li a publié mercredi sur les médias sociaux que son passeport avait été perdu par la poste et qu’elle ne pourrait pas participer à la compétition.
Han a terminé la rencontre avec 11 points, dont un tir de trois points.
Les préparatifs spéciaux de Zhang
Zhang a effectué des exercices individuels avec un entraîneur personnel pendant que le reste de l’équipe s’échauffait sur le terrain avant le match de vendredi.
Gong a expliqué que la joueuse avait besoin d’un programme d’entraînement spécial en raison de ses caractéristiques physiques.
«C’est une joueuse très spéciale et unique de par sa taille; elle ne peut donc probablement pas suivre la même routine d’échauffement que les autres, qui font des lay-ups et des passes. L’équipe d’entraîneurs a donc conçu un programme sur mesure pour qu’elle s’échauffe et reste en forme et prête pour le match», a expliqué l’entraîneur.
Zhang a raté le match de préparation de la Chine contre la France mardi et ne s’est pas entraînée pendant les courtes séances ouvertes aux médias mercredi et jeudi.
«Elle a un gabarit imposant et elle est grande, alors elle a besoin d’un peu de temps pour se reposer», a dit Han à l’Associated Press mercredi, faisant allusion à son programme d’entraînement personnalisé.
Débuts aux Championnats du monde
Zhang ne jouait pas quand les États-Unis ont battu la Chine 83-61 en finale de la Coupe du monde 2022 à Sydney, remportant ainsi une quatrième médaille d’or d’affilée. Elle a fait ses débuts chez les grandes lors de la Coupe d’Asie féminine l’an dernier et a aidé la Chine à décrocher la médaille de bronze, avec une moyenne de 14,8 points et 5,5 rebonds pendant le tournoi.
Han a salué sa performance lors de ce tournoi et a dit qu’elle était maintenant prête à se lancer sur la scène mondiale.
«La Coupe du monde, c’est le moment idéal pour elle, pour que le monde entier la découvre», a dit Han. «J’ai vraiment hâte de jouer à nouveau avec elle.»
Les deux parents de Zhang jouaient au basketball et c’est sa mère qui l’a encouragée à se lancer dans ce sport.
À 26 ans, Han est l’une des joueuses les plus âgées de l’équipe chinoise et elle assume la responsabilité de veiller sur ses jeunes coéquipières. Elle a souligné que Zhang est encore «très jeune» et qu’elle ne fait que commencer sa carrière.
«C’est une petite fille, tu sais, avec un cœur tendre», a-t-elle mentionné.
Les ambitions de la Chine pour la Coupe du monde
Peu de gens s’attendent à ce que la Chine aille plus loin qu’en 2022, la France et l’Australie étant considérées comme les principales rivales des États-Unis. Mais l’arrivée de Zhang a donné aux Chinoises une arme supplémentaire qu’elles n’avaient pas il y a quatre ans.
La Chine affrontera la République tchèque dimanche prochain.