Un an après la découverte du corps d’une fillette de neuf ans originaire de Montréal près d’un marécage dans le nord de l’État de New York, Bridgette Cruz, une habitante de la région, affirme que de nouveaux panneaux routiers perpétuent sa mémoire.
Ces panneaux réfléchissants, ornés d’inscriptions jaunes, sont dédiés aux «amis de Melina Frattolin». Ils sont installés le long d’un court tronçon de la route 74, dans la petite ville de Ticonderoga, dans l’État de New York. Cette route rejoint l’autoroute I-87 et est empruntée par les habitants pour entrer et sortir de la ville.
Mme Cruz, qui a toujours vécu à Ticonderoga, explique qu’elle est à l’origine de cette initiative visant à installer ces panneaux après la découverte du corps de Melina Frattolin en juillet 2025.
Bien que la fillette fût inconnue des quelque 5000 habitants de la ville, Mme Cruz a souligné que ce meurtre avait profondément bouleversé cette communauté très soudée.
«Nous sommes séparés par une frontière, mais c’est une enfant. Cela n’a aucune importance», a-t-elle dit lors d’une entrevue.
«C’était tout simplement déchirant, a ajouté Mme Cruz. C’était vraiment un événement tragique qui a bouleversé beaucoup de monde. Beaucoup de gens ont eu beaucoup de mal à gérer leurs émotions.»
Le père de la fillette, Luciano Frattolin, est actuellement jugé dans le hameau voisin d’Elizabethtown, dans l’État de New York. Il est accusé de meurtre au deuxième degré et de dissimulation de cadavre dans le cadre du décès de sa fille âgée de neuf ans.
Il a plaidé non coupable des deux chefs d’accusation et a soutenu que sa fille avait été enlevée alors qu’ils rentraient tous les deux à Montréal après une semaine de vacances.
Mme Cruz, mère de trois enfants, a dit se souvenir très clairement du moment où les autorités avaient lancé une alerte Amber pour la fillette disparue — la panique qu’elle avait ressentie pour l’enfant et le chagrin immense lorsqu’on avait retrouvé son corps. Elle avait aidé à organiser une veillée en hommage à la fillette de Montréal dans les jours qui avaient suivi.
Cependant, Mme Cruz a expliqué que ce décès continuait de la hanter et qu’elle souhaitait un mémorial qui perdurerait. Elle a alors contacté le ministère des Transports, qui gère un programme permettant aux citoyens d’adopter un tronçon d’autoroute.
Scott Cooke, porte-parole du ministère, a expliqué que ce programme est ouvert à tous et peut servir à créer des lieux de mémoire.
Dans le cadre de ce programme, le ministère installe un panneau routier rendant hommage aux «adoptants», qui s’engagent à ramasser les déchets sur la route plusieurs fois par an pendant deux ans. Le contrat peut ensuite être renouvelé.
Les panneaux dédiés à Melina Frattolin ont été installés en novembre, et Mme Cruz a indiqué qu’elle comptait les laisser en place aussi longtemps que possible. Le tronçon de trois kilomètres qu’elle a choisi longe le marais où la fillette a été retrouvée noyée, avec un panneau à chaque extrémité.
«Je veux que ce soit un lieu de repos agréable pour elle, a commenté Mme Cruz. Je ne veux pas que ce soit un endroit sombre, car c’est un endroit magnifique.»
Lorsque Mme Cruz a effectué son premier nettoyage au printemps, plusieurs policiers qui avaient participé aux recherches pour retrouver Melina se sont joints à elle, a-t-elle raconté.
Heath Towne siège au conseil municipal de Ticonderoga. Il a énoncé que les meurtres étaient extrêmement rares dans la région.
Il a ajouté qu’il n’était pas surpris qu’une citoyenne ait choisi d’installer un panneau en sa mémoire, car il est courant que les gens placent des panneaux et des croix au bord de la route pour rendre hommage à leurs proches.
«C’était un moment très émouvant. Chaque fois qu’un enfant est impliqué dans un événement, cela suscite beaucoup d’émotion. C’est cet instinct humain qui nous pousse à protéger les enfants», a-t-il déclaré.
Il s’attend à ce que le procès, qui devrait s’achever en août, ravive des émotions.