Les personnes sont aux prises avec des marées de chenilles, qui recouvrent les arbres, les trottoirs et les sentiers de l’Alberta, alors que la province connaît l’une de ses plus importantes infestations depuis des années.
Ces chenilles forestières attaquent les feuilles des peupliers, des bouleaux et des autres feuillus, ce qui a poussé les municipalités, d’Airdrie à Olds, en passant par Red Deer et Lacombe, à publier des avis publics face à l’explosion démographique de ces chenilles.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.
Pour Helen Shields, cette infestation était impossible à manquer. Cette habitante d’Airdrie se détendait dans son jardin avec son mari lorsqu’elle a remarqué quelque chose d’inhabituel sur l’un de ses arbres.
«J’ai levé les yeux par hasard et j’ai remarqué une tache noire anormalement grande dans l’arbre, que je n’avais jamais vue auparavant», a-t-elle raconté. «En me levant, j’ai vu quelque chose bouger, et je me suis dit: “Non, ça ne présage rien de bon.”»
Les chenilles s’étaient rassemblées en une grande grappe dans l’arbre de la famille. Les experts affirment que cette explosion démographique s’inscrit dans un cycle naturel de population qui se répète généralement tous les dix ans environ et touche périodiquement les forêts de différentes régions du Canada.
«On ne sait pas exactement ce qui les provoque. Mais elles semblent suivre ce cycle», a expliqué Ken Fry, entomologiste à l’Olds College of Agriculture & Technology. «Dans n’importe quelle région, que ce soit le sud de l’Ontario, le nord de l’Ontario, les Maritimes, les Prairies ou la côte ouest, ce n’est pas toujours synchronisé. Donc, en ce moment, c’est le tour de l’Alberta.»
Des centaines d’œufs
L’ampleur de l’infestation actuelle en Alberta est la plus importante observée depuis des années. M. Fry a évoqué les relevés aériens provinciaux menés en 2025 par le ministère des Forêts de l’Alberta, qui ont révélé que les chenilles forestières étaient responsables d’environ 70 % de la défoliation enregistrée dans les forêts du nord de l’Alberta.
«Environ 1,7 million d’hectares de forêt ont été touchés. C’est énorme. C’est donc bien plus que la normale pour une année donnée», a-t-il avancé.
La population peut croître rapidement lorsque les conditions sont favorables. «Les femelles pondent entre 100 et 300 œufs. Ainsi, si le taux de survie hivernale est bon et que la végétation est abondante, on se retrouve avec 300 petits au lieu de seulement trois», a expliqué M. Fry. «Cette population peut se développer très, très rapidement en seulement quelques années.»
Les municipalités de toute l’Alberta ont exhorté les habitants à ne pas céder à la panique. La Ville d’Airdrie a indiqué que les habitants pourraient apercevoir des chenilles «sur les arbres, les trottoirs, les sentiers et dans d’autres espaces naturels», ajoutant que même si ces insectes peuvent causer une défoliation notable, les arbres en bonne santé s’en remettent généralement.
«Ils ont complètement mangé les feuilles de l’arbre»
La Ville d’Olds a également informé les habitants que cette invasion est temporaire. «Pour l’instant, la Ville ne mettra pas en place de mesures de traitement à grande échelle. Ces cycles de population sont temporaires et se résolvent généralement naturellement avec le temps», a mentionné la Ville dans un avis public.
«Nous comprenons qu’elles peuvent certainement être une nuisance… et nous apprécions la patience de chacun pendant que la nature suit son cours ce printemps.»
Mme Shields a déclaré que ce n’était pas la première fois que des chenilles tisseuses s’attaquaient à sa propriété. «Cela doit faire environ 10 ans, je crois, que nous avons eu un problème auparavant et, oui, elles ont complètement dépouillé l’arbre.»
Elle se souvient également avoir dû faire face à une infestation bien plus importante lorsqu’elle vivait au Manitoba. «Elles recouvrent tout simplement les arbres, dévorent toutes les feuilles et passent à autre chose», a-t-elle soutenu.
«On les a vues recouvrir les routes et ramper jusqu’à l’arbre suivant.» La famille a récemment utilisé un spray à base de savon insecticide pour lutter contre ces insectes et continue de surveiller ses arbres. «Nous avons un peuplier faux-tremble et un bouleau, alors nous gardons simplement un œil dessus», a lancé Mme Shields. «Si vous pouvez être proactif, vous sauverez les feuilles de vos arbres.»
Malgré l’aspect dramatique des branches nues et de la perte de feuilles, les arboristes affirment que les arbres en bonne santé se rétablissent généralement. «(Les chenilles) vont défolier l’arbre, mais cela ne le tuera pas», a affirmé Blaine Jack, arboriste certifié à Calgary. «Les arbres se remettront l’année suivante, même s’ils perdent complètement leurs feuilles en un an.»
Prendre soin des arbres
M. Jack a déclaré que les propriétaires devraient se concentrer sur le maintien de la santé des arbres grâce à des soins de routine.
«Vous devez vous assurer de les arroser et de prendre toutes les précautions habituelles afin que l’arbre soit très solide et résistant à tout ce qui pourrait arriver.» Bien que les chenilles puissent être des visiteurs indésirables pour de nombreux résidents, M. Fry a déclaré que leur présence faisait naturellement partie de l’écosystème.
«Elles font toutes partie du cycle de la nature. C’est juste que, lorsqu’elles sont très nombreuses, cela peut être quelque peu dérangeant pour certaines personnes», a-t-il souligné.
Il ajoute que les chenilles jouent un rôle dans la régénération de la forêt. «Tous les dix ans, lorsqu’il y a un peu d’éclaircissement, c’est bon pour la forêt. Cela aide à la maintenir vivante et enrichie.»
Ces insectes restituent également des nutriments au sol et constituent une source de nourriture pour la faune sauvage. «Les excréments, issus de leur alimentation, retournent directement dans le sol, ce qui en fait un excellent engrais. Ils servent de nourriture à de nombreux autres animaux.»
M. Fry précise que les chenilles forestières sont généralement inoffensives pour l’homme, même si certaines personnes peuvent ressentir une légère irritation cutanée après les avoir manipulées.
«Les poils de leur exosquelette sont un peu irritants», a-t-il admis. «Il vaut mieux éviter que les enfants les mangent ou jouent avec, car ils pourraient développer une légère dermatite ou une éruption cutanée.»
Pour l’instant, les Albertains peuvent s’attendre à continuer de voir ces chenilles tout au long du mois de juin. Selon les experts, les infestations peuvent persister pendant un à trois ans — et parfois plus longtemps — en fonction des conditions météorologiques, de la disponibilité de la nourriture et des taux de survie.
