Larry Berg, le prochain commissaire de la Major League Soccer, considère que son rôle consiste à poursuivre sur la lancée de la ligue sous la direction de son prédécesseur, Don Garber.
La ligue, qui compte aujourd’hui 30 équipes et que Garber a développée au cours de ses 27 années à la tête de l’organisation, compte maintenant sur Berg pour tirer parti du succès de la Coupe du monde de cet été et mener à bien la transition vers un nouveau calendrier international l’année prochaine.
«Je pense que l’une des raisons pour lesquelles j’ai levé la main, c’est que j’ai l’enthousiasme et la passion nécessaires pour, je l’espère, amener d’autres personnes, dans certains cas, à voir les choses à travers mon regard et à comprendre où nous allons, où cela pourra nous mener et ce que cela pourrait devenir, a déclaré Berg à l’Associated Press. Je suis très fier du chemin que nous avons déjà parcouru. Je pense que nous avons fait un très, très long chemin.»
Berg, copropriétaire du LAFC, entrera officiellement en fonction au début de l’année prochaine. Garber, qui occupe le poste de commissaire de la ligue depuis 1999, contribuera à mener à bien la transition avant d’assumer un nouveau rôle en tant que président.
Garber a déclaré que le candidat idéal serait capable de fédérer l’ensemble de l’écosystème de la MLS autour d’une vision commune. Et il estime que la ligue y parviendra sous la gouverne de Berg, qui deviendra le troisième commissaire de l’histoire de la ligue.
«Je pense qu’il a convaincu les propriétaires, au terme d’un processus très complet, qu’il avait les qualités requises pour accomplir les deux tâches les plus importantes: créer cette vision, puis amener les propriétaires à s’unir autour d’elle, a dit Garber. Cela nécessite d’excellentes relations. Cela nécessite la capacité d’élaborer un plan et de mener à bien le travail… Il (Berg) est extrêmement intelligent. Il ne dirige pas en se laissant guider par son ego. Il dirige en tenant compte des différents points de vue, et je pense que c’est un aspect essentiel du rôle de commissaire.»
Âgé de 60 ans, Berg, qui a occupé le poste de coprésident du comité sportif et de compétition de la MLS, cédera sa participation dans le LAFC. Il a été officiellement présenté en tant que futur commissaire mardi au siège de la ligue à New York, au lendemain de l’obtention des deux tiers des voix requis de la part des propriétaires.
«Tout d’abord, il adore le soccer, et je pense qu’après sa famille, le soccer est la chose la plus importante dans sa vie. Ensuite, il connaît très bien la ligue. Nous avons 30 propriétaires formidables, et tous sont très impliqués dans la ligue. Mais Larry est, je pense qu’on peut le dire sans risque, le propriétaire qui s’est le plus impliqué au cours des cinq dernières années, a évoqué Jimmy Haslam, propriétaire du Crew de Columbus. Il comprend ce que nous faisons bien, où se trouvent nos opportunités. Je pense qu’il entretient d’excellentes relations avec tous les propriétaires. Le fait d’avoir traversé ce processus n’a certainement pas fait que renforcer cela.»
Berg détenait auparavant des parts dans le club italien de l’AS Roma, ainsi que dans le club anglais de Swansea. Sous la direction de Berg, le LAFC a remporté la coupe MLS en 2022 et le Supporters’ Shield en 2019.
Sous la direction de Garber, la ligue est passée de 12 à 30 équipes. Il a mis en place la branche marketing de la ligue, Soccer United Marketing, encouragé la construction de stades spécifiquement conçus pour le soccer et stimulé le développement d’un système de centres de formation pour former des joueurs aux États-Unis, notamment.
Selon Forbes, cinq clubs – l’Inter Miami, où évolue Lionel Messi, le LAFC, le LA Galaxy, Atlanta United et le NYCFC – sont évalués à plus d’un milliard de dollars chacun.
Dans un premier temps, Berg supervisera la transition de la ligue vers un nouveau calendrier, la saison passant d’un calendrier s’étendant de l’été au printemps à un calendrier plus aligné sur celui de ses homologues internationaux. Actuellement, la ligue suit un calendrier s’étendant de la fin de l’hiver à la fin de l’automne.
À l’issue de la saison en cours, la MLS disputera une «saison sprint» raccourcie de 14 matchs, au début de 2027, avant de passer à son nouveau calendrier, dont le coup d’envoi sera donné en juillet et dont la finale du championnat aura lieu en mai 2028.
Berg sera également chargé de négocier un nouvel accord sur les droits de télédiffusion des matchs. Le contrat actuel avec Apple TV prend fin en 2029. La ligue envisage également de modifier les règles relatives aux effectifs.
«C’est une passion qui m’anime depuis toujours. Ce sport et certains des plus grands bonheurs de ma vie sont liés au LAFC et à mon engagement au sein du comité des compétitions sportives, a mentionné Berg. J’ai beaucoup d’idées. J’ai le sentiment que nous sommes arrivés à un stade où nous avons remporté un immense succès avec les matchs, l’expérience de divertissement en direct les jours de match, etc. Mais, comme l’a montré la Coupe du monde, on peut être incroyablement heureux et connaître un grand succès, mais d’une manière ou d’une autre, on peut toujours aller plus loin. On veut franchir cette nouvelle étape.»