GANDER — Un aéroport situé dans une ville de Terre-Neuve, réputée pour l'accueil qu'elle réserve aux passagers bloqués, s'est tenu prêt vendredi soir alors que les vols étaient cloués au sol pendant plusieurs heures aux États-Unis.
Les responsables ont contacté les hôtels pour avoir une idée du nombre de chambres disponibles et se sont assurés que du personnel était présent pour maintenir le restaurant ouvert, a indiqué Reg Wright, directeur général de l’autorité aéroportuaire internationale de Gander, à Terre-Neuve-et-Labrador.
Bien que l’aéroport fût prêt à accueillir toute personne ayant besoin d’aide, M. Wright a mentionné qu’un certain soulagement s’était fait sentir lorsque l'interdiction de décoller a été levée vendredi soir sans qu’aucun vol ne soit dérouté vers Gander.
Cela signifiait que le marché artisanal de Noël de la communauté pourrait se dérouler comme prévu samedi dans le salon de l’aéroport.
«Le marché artisanal de Noël était en jeu, a souligné M. Wright lors d’une entrevue samedi. Les opérations aéroportuaires passent clairement en premier, mais de nombreux exposants et acheteurs de Noël auraient été mécontents si les choses ne s’étaient pas déroulées comme prévu.»
L’Administration fédérale de l’aviation américaine (FAA) avait mis en place une interdiction de décoller pendant plus de quatre heures à partir de vendredi après-midi, invoquant des problèmes de communication affectant les centres de contrôle du trafic aérien. Cette mesure a été levée vendredi soir.
En raison de sa position stratégique dans l’espace aérien entre l’Europe et l’Amérique du Nord, l’aéroport de Gander dispose de longues pistes très étendues pouvant accueillir des avions devant faire le plein lors de vols transatlantiques, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale.
Lorsque les États-Unis ont fermé leur espace aérien après que des terroristes ont détourné des avions et les ont précipités contre le World Trade Center le 11 septembre 2001, des dizaines d’avions ont été déroutés vers Gander.
La ville comptait alors environ 9600 habitants, et beaucoup se sont mobilisés pour nourrir, héberger et réconforter les milliers de passagers qui s’y sont retrouvés bloqués pendant plusieurs jours.
L’histoire de leur hospitalité a été adaptée en une comédie musicale à succès à Broadway, «Come From Away».
Les responsables américains ont souligné vendredi que la situation qui avait entraîné l'interdiction de décoller n'avait rien à voir avec les attentats du 11 septembre.
Le secrétaire américain à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, a précisé aux journalistes à la Maison-Blanche que personne n’avait jamais été en danger pendant cette panne de communication.
«Aucune vie n’a jamais été en danger, a affirmé M. Mullin. Aucun vol n’était menacé. La FAA a su gérer la situation.»
M. Wright a expliqué qu’il ne s’attendait pas à un afflux massif d’avions vendredi, car il n’y avait pas de vols entre Gander et les États-Unis, et ce n’était pas non plus une période de pointe pour les vols entre les États-Unis et l’Europe. Mais il était tout de même possible que Gander doive intervenir.
Percy Farwell, le maire de la ville, a eu des «échanges informels» avec les responsables de l’aéroport et Nav Canada afin de se tenir prêt. Nav Canada est la société privée à but non lucratif qui gère le système de navigation aérienne civile du Canada.
«Tout le monde sondait le terrain et commençait à se préparer, en quelque sorte, au cas où nous serions concernés», a raconté M. Farwell samedi, s’adressant à La Presse Canadienne depuis le marché artisanal bondé situé dans le hall de l’aéroport.
Près de 100 stands proposaient des articles à la vente, et l’événement se déroulait bien, a-t-il ajouté.
M. Farwell a expliqué que, pour lui, l’incident de vendredi avait rappelé que la technologie de contrôle aérien du Canada était excellente et déployée dans le monde entier.
Les pannes de communication entraînant l’immobilisation des vols ne sont pas impossibles au Canada, mais elles sont moins probables, a-t-il précisé.
«C’est en quelque sorte une source de fierté pour le Canada que notre système de contrôle aérien soit à la pointe de la technologie», a-t-il ajouté.
La Presse Canadienne