À l’intérieur de la maison d’enfance de Neil Armstrong, au sommet d’un escalier grinçant, se trouve sa chambre, d’où il lançait des modèles réduits d’avions par la fenêtre arrière pour mesurer la distance qu’ils parcouraient.
Des photos dédicacées d’astronautes qui ont visité cette maison, dont l’accès est réservé aux propriétaires, sont désormais accrochées dans la pièce afin de montrer où ont commencé les premiers pas d’Armstrong vers la Lune.
Propriété d’une professeure d’histoire à la retraite qui se consacre à la préservation de son passé et de son charme d’antan, la maison est mise en vente pour la première fois depuis près de 40 ans. Son avenir reste incertain.
Partout dans Wapakoneta, la ville natale d’Armstrong, on trouve des traces de sa marche sur la Lune qui a marqué l’histoire. Mais peu d’endroits ont joué un rôle plus important au début de son parcours que le 601 W. Benton St. — la maison où la famille Armstrong s’est installée dans l’ouest de l’Ohio alors qu’il était encore adolescent.
C’est là qu’Armstrong construisait des avions en bois de balsa et de colle dans la salle à manger et où il avait aménagé une soufflerie au sous-sol pour tester ses maquettes. Il partait souvent à vélo de chez lui pour suivre des cours de pilotage sur une piste d’atterrissage.
À l’âge de 16 ans, Armstrong a effectué son premier vol en solo et obtenu sa licence de pilote. À peine 20 ans plus tard, il s’envolait pour la première fois dans l’espace. Après l’alunissage de 1969, il a enseigné à l’université de Cincinnati.
Aujourd’hui, la maison de deux étages où Armstrong a passé son enfance est un arrêt occasionnel pour les visiteurs du musée Armstrong Air and Space Museum de Wapakoneta, même si la maison elle-même n’est pas ouverte au public.
Lorsque Karen Mikesell a acheté la propriété en 1988, elle n’avait aucune idée de qui y avait vécu jusqu’à ce qu’un autre enseignant le lui apprenne peu après.
En tant que professeure d’histoire devenue par la suite directrice d’école, Mme Mikesell s’est sentie investie de la responsabilité de «la conserver telle que les Armstrong l’avaient laissée», a-t-elle expliqué.
Elle a accueilli neuf astronautes, dont Buzz Aldrin, qui s’est envolé vers la Lune avec Armstrong et Michael Collins en 1969.
Aldrin est entré dans la chambre à l’étage quelques années après le décès d’Armstrong en 2012, se souvient Mme Mikesell, «et les larmes coulaient à flots sur ses joues».
Au fil des ans, on lui a offert un fragment de roche lunaire ainsi qu’un morceau de feuille d’or qui recouvrait la capsule d’Apollo 11 — un cadeau de l’un des plongeurs de la Marine qui avait aidé à récupérer le module de commande et son équipage.
Certains astronautes ont dédicacé leurs photos en adressant des messages personnels à Mme Mikesell — «Merci d’avoir si bien pris soin de la maison de Neil!», a écrit Mike Foreman, qui a participé à deux missions de la navette spatiale.
«On peut lire des livres, mais on ne peut jamais vivre ce genre d’expériences que j’ai pu vivre parce que j’habitais ici, a-t-elle déclaré. Je pourrais en parler sans fin.»
La maison recèle de nombreux souvenirs du premier homme à avoir marché sur la Lune
La famille d’Armstrong a acheté cette maison en 1944, après que son père eut déménagé une douzaine de fois en raison de son métier d’auditeur au service du gouvernement. Aîné d’une fratrie de trois enfants, Neil est né dans une ferme située juste à la périphérie de Wapakoneta, aujourd’hui une ville d’un peu moins de 10 000 habitants.
La maison de Benton Street, avec son grand porche à l’avant, a peu changé à l’extérieur. À l’intérieur, l’agencement est similaire lui aussi, bien qu’elle ait été modernisée.
Dans le jardin, le garage qu’Armstrong et son père avaient construit est toujours debout, même si le poulailler où lui et ses amis se réunissaient pour les réunions de scouts a disparu depuis longtemps.
L’ancienne chambre d’Armstrong est aujourd’hui décorée de photos et de peintures représentant l’alunissage. Au plafond est suspendue une maquette du premier avion de série des frères Wright — ces pionniers de l’aviation étaient originaires de Dayton, non loin de là, et ont été une source d’inspiration pour Armstrong.
Elle n’a jamais rencontré Armstrong, qui était réputé pour sa discrétion. Elle s’est toutefois entretenue avec ses parents, ses frères et sœurs et ses enfants au sujet de cette maison de 1908 et de la place qu’elle a occupée dans l’éducation d’Armstrong.
Mme Mikesell, âgée de 82 ans, a indiqué qu’elle espérait que quelqu’un serait disposé à acheter la maison et à en faire don au musée Armstrong, qui ne dispose pas des fonds nécessaires pour acquérir la propriété, selon Logan Rex, son porte-parole.
Elle n’est que l’une des rares personnes à avoir possédé la maison depuis que les Armstrong l’ont vendue au milieu des années 1960. Lorsqu’elle a acheté la maison, les pièces étaient recouvertes de papier peint aux couleurs de l’arc-en-ciel; elle a donc cherché à lui redonner son aspect d’origine.
Bien que la maison, mise en vente à 430 000 $ US, ne soit pas légalement protégée contre toute modification, Mme Mikesell reste optimiste quant au fait que les nouveaux propriétaires la respecteront — qu’elle reste une résidence privée ou qu’elle devienne un lieu d’hébergement.
«Il est temps de laisser à quelqu’un d’autre la chance d’être aussi chanceux que je l’ai été, a-t-elle déclaré, et de prendre soin de cette maison pour qu’elle reste un élément de l’histoire.»