Alors que des températures glaciales plongent une grande partie du pays dans un froid intense, les médecins urgentistes et les experts en santé publique avertissent la population de se protéger contre les engelures.
Dans certaines régions du Canada où les hivers ne sont pas toujours aussi rigoureux, les gens ne réalisent peut-être pas que les engelures constituent «un risque réel qui peut toucher n’importe qui» lorsque la température baisse, explique le Dr Sahil Gupta, médecin urgentiste à l’hôpital St. Michael’s de Toronto.
«J’ai fait ma formation à Edmonton. Nous voyions beaucoup plus de cas d’engelures là-bas qu’ici», dit-il.
«Mais avec les vagues de froid que nous avons connues, en particulier à l’approche de ce week-end, je pense que nous devons nous préparer.»
Qu’est-ce qu’une engelure?
Une engelure se produit lorsque la peau gèle.
Le stade précoce de l’engelure est appelé «gelure superficielle» ; à ce stade, la peau n’a pas encore subi de dommages permanents.
«Les gelures légères ressemblent généralement à un coup de soleil», explique la Dre Kate Hayman, directrice médicale du service des urgences du Toronto General Hospital, qui fait partie du University Health Network.
La peau est souvent rouge, mais elle peut aussi être pâle jusqu’à ce qu’elle se réchauffe, puis devenir rouge, précise-t-elle.
Les gelures plus graves se caractérisent par une peau grise ou « sombre » et parfois par des cloques, ajoute le Dr Hayman.
La peau peut également être anormalement dure et cireuse, ainsi que picoter et être engourdie, a déclaré le Dr Gupta.
Dans les cas graves, la peau devient bleu foncé ou noire, a-t-il ajouté.
Le sang transportant l’oxygène ne peut pas atteindre la zone touchée, car le froid a endommagé les vaisseaux sanguins.
Lorsque la peau devient noire, les tissus cutanés sont en train de mourir et, dans certains cas, une amputation est nécessaire.
Quelles parties du corps sont sujettes aux engelures?
Selon le site web de la santé publique de Toronto, les engelures superficielles et profondes peuvent toucher n’importe quelle zone de peau exposée, y compris le visage, les oreilles, les mains et les pieds.
«Une exposition prolongée au froid extrême est particulièrement préoccupante pour les extrémités, telles que les doigts et les orteils», indique le site internet.
Les engelures peuvent se développer en quelques minutes sur la peau exposée, en particulier en cas de refroidissement éolien, selon le site web d’Environnement Canada.
Comment puis-je prévenir les engelures?
«Nous exhortons tout le monde à limiter le temps passé à l’extérieur » pendant les périodes de froid extrême, a exprimé vendredi Marc-Antoine Deschamps, surintendant de l’information publique du Service paramédical d’Ottawa.
«Si vous devez sortir, il est important de vous habiller en plusieurs couches, afin de vraiment retenir la chaleur près de votre corps», a-t-il souligné.
N’oubliez pas de porter un bonnet, un cache-cou, des gants ou des mitaines et des bottes qui ne sont pas trop serrées afin de permettre une bonne circulation sanguine dans vos pieds, a conseillé M. Deschamps.
Le Dr Howard Shapiro, médecin hygiéniste adjoint à la santé publique de Toronto, recommande de préférer les mitaines aux gants, car elles gardent les doigts plus au chaud.
Les personnes qui doivent travailler à l’extérieur devraient faire des pauses régulières pour se réchauffer, conseille le site Web d’Environnement Canada.
Les sans-abri sont particulièrement exposés au risque de gelures graves, a déclaré Mme Hayman.
« Les amputations sont beaucoup plus fréquentes chez les sans-abri que chez les personnes qui ont un logement», a-t-elle dit.
«Il est essentiel de prodiguer des soins rapidement.»
Que faire en cas de signes d’engelures?
«Sortir du froid et se réchauffer rapidement sont les mesures les plus importantes à prendre», explique Mme Hayman.
Dans la plupart des cas, les symptômes sont légers et peuvent être traités à domicile, ajoute-t-elle.
Il faut plonger les parties touchées, généralement les mains ou les pieds, dans de l’eau chaude pendant au moins une demi-heure, jusqu’à ce que la peau redevienne souple. Il est important de garder la zone propre au cas où il y aurait des blessures.
Si vous constatez un changement persistant dans vos sensations, comme un engourdissement, ou un changement de couleur de la peau après le réchauffement, vous devez consulter un médecin, a expliqué Mme Hayman.
Les cloques sont également un signe avant-coureur d’une lésion cutanée plus profonde, a déclaré M. Gupta.
M. Shapiro ajoute qu’il est important, une fois la zone touchée réchauffée, de ne pas retourner dans le froid où elle pourrait geler à nouveau.
«Cela causerait davantage de dommages. Il faut vraiment essayer de se rendre dans un endroit chaud et d’obtenir de l’aide», précise-t-il.
MM. Hayman et Gupta soulignent tous deux que trop souvent, les personnes souffrant d’engelures ne se rendent aux urgences que plusieurs jours après avoir été exposées au froid.
«Nous devons vraiment commencer le traitement dans les 24 à 48 heures afin de réduire le risque d’amputation», a affirmé M. Hayman.
«Nous aimerions vraiment voir ces cas arriver plus tôt que tard aux urgences.»
Comment traiter cela?
Les médecins peuvent utiliser des médicaments qui améliorent la circulation sanguine afin que le sang atteigne les zones gelées et évitent parfois l’amputation.
Ces médicaments comprennent l’iloprost, qui élargit et détend les vaisseaux sanguins, et les thrombolytiques, qui sont la même classe de médicaments utilisés pour dissoudre les caillots lorsque les gens ont une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
