«La coopérative de Leaf Rapids ferme ses portes.»
Ce texte est une traduction d’un contenu de CTV News.
Tels ont été les premiers mots bouleversants d’une lettre que Sylvia Smith a reçue du gouvernement provincial. Un message qui a provoqué une onde de choc et semé la confusion au sein de cette communauté située à environ 1000 kilomètres au nord-ouest de Winnipeg.
«Oh mon Dieu, la coopérative ferme», s’est exclamée Mme Smith, visiblement émue, alors qu’elle lisait la lettre pour la première fois.
L’avis a été envoyé aux résidents bénéficiant de l’aide à l’emploi et au revenu (AER), les avertissant que la fermeture de la seule épicerie de la communauté pourrait rendre encore plus difficile l’accès aux produits de première nécessité.
Le partenaire de longue date de Mme Smith, Kelly Spence, reçoit 220 $ par mois grâce à l’AER. Aucune des deux ne s’attendait à recevoir une lettre leur suggérant d’envisager de quitter leur ville natale.
Selon l’avis, le personnel de Manitoba Housing et de l’EIA est disponible pour aider les résidents à déménager vers d’autres communautés s’ils le souhaitent.
«Si vous souhaitez discuter d’un déménagement, veuillez contacter votre conseiller social au bureau de Thompson», indique une partie de la lettre. «Manitoba Housing propose des logements subventionnés dans de nombreuses communautés à travers la province. La disponibilité dépend de l’emplacement et du type de logement recherché.»
Mme Smith a grandi à Leaf Rapids, qu’elle a brièvement quittée avant d’y revenir il y a 17 ans. Elle affirme ne pas vouloir partir.
«C’est vraiment frustrant», a-t-elle dit.
«Où d’autre pourrais-je aller?»
— Sylvia Smith
«La coopérative est un gros problème, car il n’y a plus aucune livraison de nourriture. Vous avez vu que les armoires ne contiennent pratiquement que des conserves et des produits secs en ce moment. Même la farine, on ne peut même pas faire de bannock, et c’est la nourriture de base.»
CTV News s’est rendu à la coopérative de Leaf Rapids et a trouvé des étagères presque vides.
Selon la directrice générale par intérim, Jacqueline Brayley, le magasin doit plus d’un million de dollars à sa société mère, Federated Co-operatives Limited (FCL), après des années de dettes croissantes.
«Nous avions un accord de paiement mensuel avec eux», a-t-elle affirmé. «Ils paient essentiellement une grande partie de nos services. Ils paient certaines choses que nous leur commandons, et ce que nous sommes censés faire, c’est leur envoyer un certain montant chaque mois pour couvrir ces frais, mais cela a pris beaucoup de retard.»
Mme Brayley indique qu’ils ont jusqu’au 30 juin pour trouver une solution avec FCL, mais elle ne sait pas comment cela va se terminer.
«Si la dette n’est pas remboursée, nous n’aurons pratiquement pas d’autre choix que de fermer le magasin et de déménager», a-t-elle indiqué.
«Tout le monde devrait soit quitter la ville, soit essayer de faire ses courses à Lynn Lake ou à Thompson, mais peu de gens disposent de leur propre moyen de transport, et nous n’avons pas non plus de service de taxi.»
— Jacqueline Brayley, directrice général par intérim de la coopérative de Leaf Rapids
Un porte-parole de Glen Simard, ministre des Relations municipales et du Nord du Manitoba, a indiqué: «La province continue de travailler avec la communauté locale pour régler les problèmes administratifs à Leaf Rapids.
La direction de l’aide à l’assurance-emploi pour les familles a commencé à dialoguer avec les membres de la communauté pour répondre à leurs besoins et leur proposer des solutions, et le ministère des Relations municipales et du Nord continuera de travailler avec les résidents de Leaf Rapids, dont le bien-être reste notre priorité absolue.»
Le déclin de Leaf Rapids
Leaf Rapids a prospéré dans les années 70 en tant que centre névralgique de la mine de cuivre-zinc voisine de Ruttan, située à environ 23 km à l’ouest de la ville.
À l’apogée de l’exploitation minière, environ 1500 personnes vivaient à Leaf Rapids.
Lianna Anderson, une résidente de longue date, se souvient d’une ville bien différente.
«Il y avait l’aréna, la piste de curling, un mini-hôpital à part entière, et même une unité de néonatalogie ici», a raconté Mme Anderson, qui se souvient également d’un cinéma, d’un hôtel et de plusieurs restaurants.
«C’était une ville en plein essor», a-t-elle dit. «Il se passait tellement de choses ici, mais quand on regarde aujourd’hui, ce n’est plus qu’une fraction de ce qu’elle était.»
Lorsque la mine a fermé en 2002 en raison de la faiblesse des prix du marché, le déclin de la ville a commencé.
Des commerces ont fermé, les services de santé ont été réduits et les commodités dont parlait Mme Anderson ont rapidement disparu, laissant les résidents sans ressources.
Aujourd’hui, Leaf Rapids est confrontée à un avis de faire bouillir l’eau à long terme, à des routes et des bâtiments vieillissants, à des possibilités d’emploi limitées et à de nombreux locaux vacants dans toute la communauté.
Une grande partie du centre-ville est désormais vide, sans aucun signe d’arrivée de nouvelles entreprises.
En 2019, le maire et le conseil municipal ont été dissous, laissant l’administration à une firme de consultation nommée par la province.
Des discussions ont eu lieu avec les dirigeants des Premières Nations et le gouvernement fédéral pour transformer Leaf Rapids en un centre urbain autochtone, mais cela n’a abouti à rien.
Les défenseurs affirment que Leaf Rapids est en train de devenir un test pour déterminer si les droits de la personne s’appliquent aux communautés nordiques et éloignées du Canada.
«La question juridique et morale est de savoir si les gouvernements peuvent sciemment permettre à une communauté d’exister sans accès fiable à l’eau potable, à la nourriture et aux soins médicaux essentiels», a exprimé Hilda Anderson-Pyrz, qui a de la famille à Leaf Rapids et qui est également présidente du Cercle national des familles et des survivantes au Canada. Elle fait valoir que des conditions de cette nature déclencheraient une réaction immédiate dans la plupart des communautés du sud du Canada.
«Les habitants de Leaf Rapids pourraient avoir des motifs valables pour faire valoir que le Manitoba et le Canada ont manqué à leur obligation de fournir les services publics équitables nécessaires à la protection de la vie, de la santé et de la dignité humaine», a-t-elle indiqué.
«Prêts à se battre pour cette ville»
Pour Raymond Meunier, un résident de longue date, l’absence de leadership local n’a fait qu’aggraver la crise.
«Nous voulons retrouver un maire et un conseil municipal, afin de pouvoir décider de notre propre sort par nos propres décisions», a-t-il affirmé. «La ville n’a pas les moyens de réparer les maisons qu’elle possède. Leaf Rapids est en état d’urgence.»
Aujourd’hui, il ne reste plus que 200 à 250 personnes à Leaf Rapids, contre environ 350 résidents il y a à peine un an.
Les incendies de forêt dévastateurs de l’année dernière, qui figuraient parmi les pires de l’histoire du Manitoba, ont contraint toute la communauté à évacuer, envoyant de nombreux résidents à Thompson et à Winnipeg. Certains ne sont jamais revenus.
De nombreuses maisons sont désormais condamnées ou abandonnées, sans aucun projet de réparation.
Malgré l’incertitude, de nombreux résidents, dont M. Meunier, se disent déterminés à rester.
«Nous sommes prêts à tenir bon. Nous sommes prêts à nous battre pour cette ville, notre chez-nous, notre Nord. C’est notre mode de vie», a-t-il déclaré.
Un sentiment partagé par beaucoup de ceux qui restent à Leaf Rapids – des résidents qui se battent, non pas pour une fin, mais pour un avenir.
