Un jury d’Hawaï a accordé à trois Canadiens l’une des plus importantes indemnités civiles de l’histoire de l’État, à l’issue d’une bataille juridique de plusieurs années contre un chef de secte présumé.
Le jury a condamné Liane Wilson, connue sous le nom de Liana Shanti en ligne, à verser à Paula Haygarth ainsi qu’à Byron et Stefanie Horvath, tous originaires de la Saskatchewan, la somme de 40,1 millions de dollars américains, soit un peu plus de 56 millions de dollars canadiens.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News. Il s’agit de la première partie d’une enquête de W5 intitulée «Un faux chef de secte filtré par les réseaux sociaux».
Cette condamnation constitue le dernier rebondissement d’une bataille juridique éprouvante et étrange qui dure depuis quatre ans.
Liana Shanti, qui se présente comme une enseignante spirituelle multimillionnaire ayant fait fortune par ses propres moyens et comptant 100 000 élèves en ligne, avait initialement poursuivi les Canadiens en justice, les accusant d’avoir publié des messages en ligne diffamatoires à son égard, la qualifiant d’escroc et de chef de secte responsable de la rupture de familles.
Les Canadiens ont intenté une contre-poursuite, accusant Liana Shanti d’avoir mené une campagne de haine en ligne les accusant de soutenir des pédophiles, de pratiquer la magie noire et de maltraiter des enfants.
Les poursuites ont été intentées à Hawaï, où réside Mme Shanti. Un jury composé de huit personnes a rejeté les allégations de Mme Shanti et a donné raison aux Canadiens — estimant que la «professeure spirituelle», comme elle se décrit en ligne, les avait diffamés.
«Paula pratique la sorcellerie sur votre famille»
Les Canadiens n’ont jamais fait partie de la communauté en ligne de Mme Shanti, mais ils ont été pris pour cible sur Internet parce que des membres de leur famille, avec lesquels ils étaient en froid, en faisaient partie. Chacun d’entre eux était lié à une ex-épouse qui, à l’époque, était une élève de Mme Shanti.
Amanda Brady, de Regina, était l’une de ces ex-épouses. Elle a été une adepte de Liana Shanti pendant huit ans et affirme que la guide spirituelle l’a systématiquement montée, elle et ses filles, contre leur belle-mère, Paula Haygarth, l’une des gagnantes de l’indemnité civile.
«Elle m’envoyait des messages en disant: “Oh, j’ai perçu votre énergie aujourd’hui. Je l’ai donc examinée, et Paula pratique la sorcellerie contre votre famille. Vous êtes en danger. Vous devez prendre rendez-vous avec moi», a-t-elle raconté.
Amanda Brady a dépensé plus de 750 000$ en séances et en cours, en partie parce que Liana Shanti se présentait comme une voyante.
D’anciens élèves de Liana Shanti ont déclaré à W5 qu’ils s’étaient tournés vers elle pour obtenir des conseils concernant leur mariage, leurs enfants et leur carrière. Bon nombre d’entre eux vivaient à Regina, en Saskatchewan, et dans les environs.
Kacey Baker, experte en sectes basée au Royaume-Uni, a fait des entrevues avec 30 personnes qui ont été touchées par Shanti, notamment d’anciens adeptes et des membres de leur famille. Selon elle, bon nombre d’entre elles croient que Mme Shanti dirige une entreprise de type sectaire, rendant les gens dépendants d’elle par la coercition et le contrôle — et en leur infligeant des représailles vindicatives lorsque son autorité est remise en question.
Les étudiants partagent avec Liana Shanti «des récits profonds, intimes et extrêmement personnels», a explique Kacey Baker. «Il semble qu’une grande partie de ce contenu soit capturé en image et […] ensuite utilisé comme matériel de campagne de dénigrement ou d’intimidation si une personne décide un jour de quitter le groupe ou de dénoncer Liana Shanti.»
L’effondrement et les répercussions
Pendant la pandémie de COVID-19, Liana Shanti a averti ses adeptes que le Canada était un endroit dangereux où vivre, et qu’ils devaient partir pour protéger leurs enfants. Deux douzaines de ses adeptes canadiens se sont enfuis en Floride, qu’elle présentait comme un refuge sûr.
Presque tous les Canadiens ont fini par quitter la communauté et sont retournés au Canada. Liana Shanti s’en est prise à eux en ligne, ainsi qu’à leurs proches, les qualifiant de démons, de satanistes et de maltraitants d’enfants.
«J’ai partagé toute ma vie avec cette femme. Tout. Elle sait tout, et tout cela a été rendu public.»
— Amanda Baker
Paula Haygarth, qui a subi des années d’abus en ligne, a «ressenti un immense soulagement».
«C’est tellement traumatisant d’être accusée pendant toutes ces années pour quelque chose que vous n’avez jamais fait», a-t-elle confié.
Liana Shanti compte faire appel de la décision
«Les bonnes choses arrivent aux gens bien»
La somme de 56 millions de dollars accordée par le jury, si et quand elle sera versée, permettra de couvrir les frais juridiques astronomiques des Canadiens, et même plus. Paula Haygarth affirme que les siens s’élèvent à plus de 600 000 $US. La bataille judiciaire a été si coûteuse qu’elle et son mari Wade ont été contraints de vendre leur maison en Saskatchewan et d’emménager dans une roulotte.
Le couple n’a pas encore touché un sou et n’est pas certain d’en recevoir un jour.
«Nous nous débrouillons et nous avons toujours cru que les bonnes choses arrivent aux gens bien», a ajouté Mme Haygarth.
W5 a demandé à plusieurs reprises à faire une entrevue avec Liana Shanti, mais celle-ci a refusé. Dans un courriel, elle a écrit : «En réalité, je ne suis le personnage central d’aucune histoire, seulement d’une fiction que les hommes violents et maltraitants, les agresseurs d’enfants et les femmes sous leur emprise veulent désespérément créer. […] Je les ai poursuivis en justice. Je les ai dénoncés. Ils se sont déchaînés.»
