Lorsque Victor Bal montera sur scène pour recevoir son diplôme d’ingénieur en mécanique à l’École Polytechnique de Montréal, son chien d’assistance Kopeck sera à ses côtés — comme elle l’a été à chaque cours.
À l’âge de 12 ans, Victor Bal a été l’un des premiers élèves à suivre les cours avec un chien d’assistance formé par la fondation Mira du Québec pour soutenir les jeunes atteints de troubles du spectre autistique. Aujourd’hui, la fondation indique qu’à 27 ans, Victor Bal fait partie des premières personnes à avoir bénéficié d’un chien d’assistance Mira ASD à obtenir un diplôme universitaire.
«C’est ma partenaire, c’est mon alliée», a-t-il dit à propos de Kopeck, une chienne de huit ans issue d’un croisement entre un labrador et un bouvier bernois. « Il n’y a pas si longtemps, je la qualifiais de bouclier et d’épée pour affronter le monde, car elle m’a donné les outils dont j’avais besoin pour être un membre actif de la société et donner le meilleur de moi-même.»
Le lien entre un chien et son maître est très fort, mais pour Bal et Kopeck, c’est d’un tout autre niveau. Elle est à ses côtés 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, lui apportant calme et réconfort partout où il va.
Bien que sa présence soit essentiellement passive, elle est dressée pour reconnaître les signes de stress et le distraire en le poussant du museau ou en émettant des sons.
Elle a aussi droit à des moments de répit. Lorsque Bal emmène Kopeck sur une pelouse et lui retire son harnais — ce qui lui indique qu’elle peut arrêter de travailler —, elle court et joue comme un chiot, en courant après un bâton.
Avant d’avoir un chien d’assistance, Bal raconte qu’il avait du mal à réussir ne serait-ce que ses cours à l’école primaire. Aujourd’hui, il est sur le point d’obtenir son diplôme dans une université prestigieuse.
«Qu’est-ce qui a changé cela ? C’est le chien», a-t-il dit.
Il a expliqué que Kopeck et son prédécesseur l’avaient non seulement aidé à étudier, mais avaient également amélioré ses compétences sociales et son estime de soi.
Par exemple, il raconte que, enfant, il traversait la route sans faire attention. Lorsqu’il a eu son premier chien, il a commencé à regarder des deux côtés avant de traverser.
«Je voulais protéger le chien, je ne voulais pas qu’elle se blesse», a-t-il déclaré. «Ainsi, avoir un chien m’a aidé à me protéger, à prendre soin de moi et m’a aidé à m’aimer.»
Au fil des ans, il s’est également senti à l’aise pour partager son histoire avec d’autres afin de donner de l’espoir aux personnes en difficulté.
S’il attribue son succès à Kopeck, Bal a également dû travailler dur. Outre un trouble du spectre autistique, il a reçu d’autres diagnostics, notamment un TDAH. Tout cela a entraîné des difficultés en matière d’écriture, de concentration et d’hyperactivité.
Cependant, il s’est intéressé à la robotique dès son enfance, ce qui lui a donné une «passion» pour les sciences qui ne s’est jamais éteinte, malgré les défis et les doutes auxquels il a été confronté.
Bal explique qu’il a appris au fil du temps qu’il n’avait pas à se conformer au rythme des autres. Il lui a fallu six ans pour terminer le lycée, quatre pour le premier cycle universitaire et cinq ans pour obtenir sa licence. «Cela prend plus de temps, mais je l’ai fait et c’est ce qui compte», dit-il.
Alors que Bal promène son chien à Polytechnique, plusieurs membres du personnel le reconnaissent et l’interpellent pour le féliciter de son diplôme.
Marie-Michèle Vézina, conseillère auprès des étudiants en situation de handicap, indique que plus de 1000 étudiants de Polytechnique ont eu recours aux services d’accessibilité cette année scolaire, contre une quarantaine il y a une quinzaine d’années. Les aménagements dont ils bénéficient sont personnalisés et peuvent inclure du temps supplémentaire lors des examens, des aides visuelles et auditives, ainsi qu’un accompagnement sur mesure.
Elle a déclaré que Victor Bal et Kopeck sont devenus les «ambassadeurs» des services d’accessibilité de l’établissement grâce à leur popularité auprès des étudiants, des enseignants et du personnel.
«Il a été facile de travailler avec Victor car il connaît bien ses limites, il souhaite progresser et s’efforce toujours de donner le meilleur de lui-même», a-t-elle déclaré. Elle a ajouté que la présence de Kopeck en classe avait suscité des questions au début, mais que le duo était ensuite devenu une présence tout à fait normale.
«Je pense que si, à l’avenir, un autre étudiant souhaite venir ici avec un chien, nous serons prêts», a-t-elle dit.
Bal a déclaré qu’il avait encore un peu de mal à croire qu’il allait obtenir son diplôme, mais qu’il se tournait déjà vers l’avenir. Il est actuellement à la recherche d’un emploi, avec pour objectif de devenir membre de l’Ordre des ingénieurs du Québec. Kopeck, bien sûr, sera à ses côtés à chaque étape de ce parcours.