Dimanche après-midi, au Kully’s Original Sports Bar, tous les regards étaient rivés sur l’écran tandis que les clients regardaient les Sabres de Buffalo dominer les Bruins de Boston lors du quatrième match de leur série éliminatoire du premier tour.
À un moment, la foule a explosé de joie. Les supporters, vêtus des couleurs bleu et or des Sabres, se sont tapés dans les mains alors que l’équipe de hockey de Buffalo a marqué un nouveau but, dans ce qui allait finalement se transformer en une victoire écrasante de 6-1 face aux Bruins.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.
Mais ce bar ne se trouve ni à Buffalo ni aux États-Unis ; c’est un bar sportif sur le thème de Buffalo situé à St. Catharines, en Ontario, qui accueille des milliers de supporters canadiens de l’équipe américaine. Car là où ils vivent, ils sont également minoritaires.
Selon un récent sondage de l’Institut Angus Reid, 72% des Canadiens soutiennent une équipe canadienne pour remporter la Coupe Stanley si leur propre équipe est éliminée.
Ces chiffres ont été bien plus élevés ces deux dernières années par rapport aux sondages précédents, coïncidant avec la guerre commerciale et les droits de douane imposés par les États-Unis, ce qui a créé des tensions transfrontalières croissantes.
Mais pour les fans entassés dans ce bar du sud de l’Ontario, Buffalo fait partie de leur foyer et de leur communauté, géographiquement plus proche que les Maple Leafs de Toronto tout proches — et ils ont attendu bien trop longtemps pour une participation aux séries éliminatoires pour laisser la politique gâcher leurs célébrations, l’équipe ayant connu une disette de 14 ans en séries avant cette campagne actuelle.
Voici quelques-unes de leurs histoires, racontées après une journée passée au bar à regarder les matchs de playoff des Sabres:
Vania et Jesse Barraza
Vania Barraza, 11 ans, originaire de St. Catharines, n’était même pas née la dernière fois que les Sabres ont atteint les séries — elle a attendu ce moment toute sa vie.
«Ça a été une succession de hauts et de bas», a-t-elle avoué lors d’une entrevue avec CTV News. «J’espérais et je priais pour qu’ils y parviennent enfin.»
Aujourd’hui, elle vit les montagnes russes émotionnelles de voir une équipe disputer des matchs à élimination directe pour la première fois. «Du bonheur, de la nervosité et juste un peu de crainte pour eux», a-t-elle dit.
«C’est la seule équipe que nous suivons en famille. Cela signifie que maman, papa et sœurs suivent les Sabres.»
— Jesse Barraza, père de Vania
Son père, Jesse Barraza, lui donne tous les conseils possibles pendant qu’elle regarde le match.
«C’est très émouvant, et tout ce que je peux dire, c’est de profiter pleinement de ce moment, car on ne sait jamais quand on aura à nouveau cette chance. Mais on y est maintenant», a-t-il dit. «Je suis vraiment ravi de partager ce moment avec elle et fier d’être ici avec elle.»
Le duo père-fille a développé son amour pour les Sabres en assistant ensemble aux matchs, ce qui a renforcé les liens familiaux.
Walter et Chester Siegmund
Les frères Walter et Chester Siegmund se sont démarqués du reste de la famille en devenant fans des Sabres alors qu’ils vivaient en Ontario.
«Nos parents sont fans des Leafs, donc chez nous, c’est une maison divisée — ça ajoute un peu de piment», a mentionné le plus jeune des deux frères, Walter.
Ils ont passé leurs années de formation à regarder leurs parents et leurs amis, supporters des Maple Leafs de Toronto, se réjouir d’avoir atteint les séries éliminatoires année après année, tandis que les frères Siegmund voyaient les Sabres trébucher à chaque saison.
«Pendant des années, il fallait garder le fait d’être fan de Buffalo un peu secret, parce qu’on était en quelque sorte la risée de la ligue», a ajouté Walter.
Cette série est l’occasion pour eux de rendre la pareille : regarder l’équipe en séries éliminatoires pour la première fois en tant qu’adultes.
«Ça fait tout simplement du bien d’avoir un soutien constant», a indiqué Chester. «Les bons moments et les mauvais — revenir maintenant à ce cycle et les voir gagner — ça rend tout simplement heureux pour la ville et pour les supporters.»
«C’est la première fois que je peux boire une bière et regarder les Sabres en séries éliminatoires, donc c’est nouveau et c’est très amusant. C’est bon d’être de retour», a-t-il dit.
Kerry Howe
Kerry Howe, 39 ans, est un abonné de longue date, ayant hérité des abonnements de son père, ce qui l’obligeait à traverser la frontière tout au long de la saison pour aller voir les Sabres.
«Je dirais qu’il y a beaucoup de fans des Leafs ici, peut-être même plus que de fans des Sabres — mais je pense que Buffalo exerçait un énorme attrait à l’époque en raison du prix des billets — et se rendre à Toronto était un peu plus compliqué», a-t-il rapporté à CTV News. «Les gens se sont donc en quelque sorte tournés vers les Sabres dans ce sens-là, mais je dirais qu’ils sont plus attachés aux Sabres.»
«Mon père était fan des Leafs, mais il avait aussi des abonnements pour les Sabres. Mais ensuite, je dirais qu’il y a notre génération, qui a grandi dans la culture des Sabres, et cela va de pair avec les Buffalo Bills, puisqu’ils sont juste de l’autre côté de la frontière», a-t-il soutenu.
Bien que les tensions commerciales aient exacerbé l’animosité entre Canadiens et Américains, il a déclaré ne pas l’avoir constatée entre les habitants de la région de Niagara et ceux du nord de l’État de New York.
«J’essaie de faire abstraction de tout l’aspect politique, donc je me concentre uniquement sur le sport en lui-même — parce que c’est tellement amusant. Il y a tellement de Canadiens là-bas. J’ai grandi en voyant des Canadiens s’y rendre, en voyant des copains les encourager — c’est tout simplement comme ça qu’on a grandi», a ajouté Howe.
Kevin Townsend
Kevin Townsend, conseiller municipal de St. Catharines, a été aperçu pendant son jour de congé en train d’encourager les Sabres de Buffalo — mais c’est le lien entre l’équipe et le sud de l’Ontario, qui remonte à plusieurs décennies, qui fait de lui un fan inconditionnel.
«Quand j’étais enfant, je pense que les gens oublient que les Sabres de Buffalo faisaient leur camp d’entraînement ici, à St. Catharines, à l’ancienne Jack Gatecliff Arena», a-t-il raconté. «Mon père m’emmenait les voir s’entraîner et se préparer pour la saison — et, en tant que jeune enfant, j’ai eu la chance de rencontrer des joueurs comme Rob Ray, Alexander Mogilny et Dominik Hasek.»
M. Townsend estime que plus de 50% des supporters qui assistent aux matchs des Sabres à Buffalo viennent de la région de Niagara.
«Je dirais même jusqu’à Oakville, mais la plupart des joueurs de l’équipe sont canadiens. Je dirais que comme ils sont si proches de nous, et que je suis un supporter de longue date, cela entretient l’enthousiasme», a-t-il ajouté.
Pour lui, la ville de l’autre côté de la frontière américaine est une alliée, pas une ennemie.
«Je pense que nous avons des liens très étroits avec nos amis de Buffalo et du nord de l’État de New York — ces amitiés ne devraient jamais être mises de côté pour des raisons politiques. Continuons à entretenir cette amitié et à soutenir nos amis du nord de l’État de New York, tout comme ils nous soutiennent lorsqu’ils viennent nous rendre visite dans la région de Niagara.»
Adrian Kulakowsky
Adrian Kulakowsky, propriétaire du Kully’s, a ouvert ce bar sportif en 2014 dans l’espoir qu’il accueillerait de nombreuses séries éliminatoires des Sabres — mais c’est la première fois qu’il accueille les séries de hockey de Buffalo.
«Nous avons ouvert avec beaucoup d’enthousiasme en tant que bar sportif à la manière de Buffalo, avec les ailes de poulet comme plat phare», a-t-il expliqué. «Mais nous avons dû attendre longtemps avant de voir les Sabres en séries éliminatoires, c’est donc très excitant.»
Aujourd’hui, l’établissement génère enfin les revenus qu’il espérait.
«Pendant les matchs des Sabres, notre chiffre d’affaires est probablement deux fois plus élevé qu’un jour normal, c’est donc très positif», a-t-il dit.
