Une nouvelle carte haute résolution des galaxies lointaines pourrait aider les scientifiques à comprendre une mystérieuse substance invisible qui contribue à maintenir l’univers.
La matière ordinaire qui nous entoure (étoiles, planètes et êtres humains) ne représente que 5 % de l’univers. Depuis des décennies, les chercheurs espèrent démystifier ce que l’on appelle la matière noire, une matière qui représente un peu plus d’un quart de notre univers. Une autre force tout aussi mystérieuse, appelée énergie noire, constitue le reste.
La matière noire n’absorbe ni n’émet de lumière, ce qui empêche les scientifiques de l’étudier directement. Mais ils peuvent observer comment sa gravité déforme et courbe la matière stellaire qui l’entoure, par exemple la lumière provenant de galaxies lointaines. En étudiant ces distorsions sur de vastes portions de l’univers, les scientifiques peuvent se rapprocher de la découverte de la matière noire et de ses différentes cachettes.
La dernière carte, créée à partir d’images du télescope spatial James Webb de la NASA, est la plus détaillée à ce jour sur une zone aussi vaste du ciel. Elle offre une résolution deux fois supérieure à celle des précédentes tentatives réalisées avec le télescope spatial Hubble et capture des centaines de milliers de galaxies sur les 10 derniers milliards d’années.
«Désormais, nous pouvons tout voir plus clairement», a expliqué Diana Scognamiglio, auteure de l’étude au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
La dernière carte, publiée lundi dans la revue Nature Astronomy, comprend des informations sur les nouveaux amas de galaxies et les filaments de matière noire qui les relient. Pièce par pièce, ces structures contribuent à former le squelette de l’univers. Les scientifiques peuvent étudier cette carte pour voir comment la matière noire s’est agglomérée au cours de milliards d’années.
La matière noire n’a pas beaucoup d’impact sur votre déjeuner de midi ou votre rituel du coucher. Mais elle traverse silencieusement votre corps en permanence et a façonné l’univers.
En tant qu’êtres humains, nous sommes naturellement curieux d’en savoir plus sur nos origines, et cette histoire ne peut être racontée sans la matière noire, a déclaré l’astrophysicienne Rutuparna Das du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
«Notre maison est l’univers et nous voulons comprendre sa nature», a ajouté Mme Das, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.