Un astéroïde géant qui s’est écrasé sur la Terre il y a 66 millions d’années pourrait avoir eu des conséquences bien plus graves que de simples tremblements de terre et des tsunamis gigantesques.
De nouvelles recherches suggèrent qu’il aurait également enveloppé la planète d’un voile de poussière retenant la chaleur, qui aurait littéralement «cuit» une grande partie de la surface, ne laissant que peu d’endroits où la vie aurait pu échapper.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.
Ces résultats apportent un nouvel éclairage sur la façon dont l’impact qui a formé le cratère de Chicxulub, près de la péninsule du Yucatan au Mexique, a entraîné une extinction massive à l’échelle mondiale qui aurait anéanti environ les trois quarts des espèces terrestres, y compris la plupart des dinosaures.
L’étude, menée par des chercheurs de l’Université Purdue et publiée dans le Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, conclut qu’un énorme nuage de poussière fine a piégé la chaleur dans l’atmosphère après l’impact, faisant grimper de façon spectaculaire les températures partout dans le monde et alimentant des feux de forêt à grande échelle.
Une planète recouverte de chaleur
L’auteur principal, Brandon Johnson, a expliqué que l’énorme énergie de l’astéroïde ne s’est pas épuisée lors de la collision initiale.
«Une telle quantité d’énergie cinétique doit bien aller quelque part et finit par être convertie en chaleur», a-t-il expliqué. «Le nuage de poussière piégeant le rayonnement thermique, c’était comme si la surface et tout ce qui s’y trouvait étaient carbonisés.»
M. Johnson a précisé que l’explosion elle-même avait été dévastatrice près du site d’impact, mais que c’était le nuage de débris à l’échelle planétaire qui avait transformé la catastrophe en extinction de masse.
«Sans le nuage de poussière, la situation aurait été grave. Cela aurait tué beaucoup d’êtres vivants. Mais cela n’aurait pas été une catastrophe planétaire», a-t-il ajouté.
De minuscules particules, d’importantes conséquences
Des recherches antérieures avaient montré que l’impact avait projeté plus de 1000 kilomètres cubes de roche et d’autres matériaux dans l’atmosphère.
Une partie de ces matériaux s’est refroidie pour former de minuscules gouttelettes de roche appelées sphérules, qui sont retombées sur Terre tout en générant de la chaleur supplémentaire.
La nouvelle étude s’est concentrée sur des particules de poussière beaucoup plus fines, mesurant environ 2,5 micromètres de diamètre. Les chercheurs ont découvert que la poussière formait une couche presque imperméable qui empêchait la chaleur de s’échapper dans l’espace, la renvoyant plutôt vers la surface.
Selon l’étude, les animaux incapables de se réfugier sous terre ou sous l’eau auraient été confrontés à des températures extrêmes. Les chercheurs estiment que certains animaux de l’ère du Crétacé ont reçu des doses de rayonnement thermique bien supérieures à ce qui serait mortel pour les humains aujourd’hui.
Brandon Johnson a décrit ces conditions en termes très crus. «Ça ressemblait probablement plus à l’enfer qu’à Vénus», a-t-il dit.
Des effets durables au-delà de la chaleur
La co-auteure Alexandria Johnson, qui étudie les nuages et les particules atmosphériques à Purdue, a comparé cette poussière ancienne aux fines particules de fumée produites par les feux de forêt modernes.
«Nous avons constaté que la couche nuageuse était si imperméable qu’elle piégeait la quasi-totalité de la chaleur provenant des sphérules tombant près de la surface de la planète. La poussière agit essentiellement comme un couvercle sur une casserole », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs estiment que cette poussière fine a pu rester dans l’atmosphère pendant des années, voire des décennies. Outre le piégeage de la chaleur, ces particules auraient pu présenter des risques sanitaires à long terme pour les animaux survivants, car elles étaient suffisamment petites pour être inhalées profondément dans les poumons.
L’étude suggère que la combinaison d’une chaleur extrême, de feux de forêt à l’échelle planétaire et d’une pollution atmosphérique persistante aide à expliquer comment un seul impact d’astéroïde a remodelé la vie sur Terre et a marqué la fin de l’ère des dinosaures.
