Un nouveau dinosaure à piquants a été découvert récemment en Chine par une équipe internationale de paléontologues, un animal du genre des Iguanodons, jusqu’ici dépourvus de ces attributs particuliers.
Il y a trois ans, le paléontologue belge Pascal Godefroit, spécialiste des dinosaures et familier des fouilles en Chine, a été informé de la découverte d’un nouveau spécimen dans le nord-est du pays.
Il s’agissait d’un jeune dinosaure de 245 cm, ayant vécu il y a 125 millions d’années, et dont la peau fossilisée était incroyablement bien conservée.
«Ces structures-là sont rarement fossilisées puisque ce sont des tissus majoritairement mous», note Ninon Robin, chercheuse au CNRS et paléontologue au laboratoire Géosciences de l’université de Rennes qui a participé à l’analyse des piquants.
Les «excroissances dermiques avaient été scannées par nos collègues chinois», puis «on a regardé à l’intérieur pour savoir de quoi elles étaient composées», explique-t-elle.
La chercheuse a également travaillé sur des échantillons, au sein dequels ont été retrouvées des «structures qui préservaient l’anatomie des cellules (…) ce qui est très rare quand on a des choses aussi anciennes».
La chercheuse est ensuite allée regarder «comment c’était fait», de manière à déterminer de quoi était composées initialement ces structures.
Les piquants étaient cornifiés et exceptionnellement conservés jusqu’au niveau des noyaux individuels des kératinocytes (cellules composant l’épiderme), souligne l’étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution.
Les piquants avaient probablement pour but de dissuader les prédateurs de les manger, en rendant l’animal plus difficile à avaler, avance l’étude. Tout en jouant également un rôle dans la régulation de leurs températures ou leur perception sensorielle.
Le spécimen découvert en Chine étant jeune, les chercheurs soulignent toutefois qu’il reste «à déterminer si ces piquants étaient également présents chez les adultes».
Le spécimen a été baptisé Haolong Dongi, en hommage au paléontologue chinois Dong Zhiming, décédé en 2024, et considéré comme un des pionniers de la discipline en Chine.