Un météore de 7 tonnes qui a traversé le ciel de Cleveland mardi à une vitesse de 72 420 km/h avant de se désintégrer dans un grondement assourdissant a surpris les habitants, qui ont craint une explosion.
Des personnes se trouvant à plusieurs États de là ont déclaré avoir vu cette boule de feu brillante, bien qu’il était 9h du matin. L’American Meteor Society a indiqué avoir reçu des témoignages allant du Wisconsin au Maryland.
La NASA a confirmé par la suite qu’il s’agissait d’un météore d’environ 1,83 mètre de diamètre.
«Celui-ci ressemble vraiment à une boule de feu, ce qui signifie qu’il s’agit d’un météore, c’est-à-dire d’un petit astéroïde», a déclaré l’astronome Carl Hergenrother, directeur exécutif du groupe.
«Il y a tellement d’objets lancés en orbite que, bien souvent, ce que l’on voit brûler n’est autre que des satellites en phase de rentrée atmosphérique. Mais en général, ceux-ci ne sont pas particulièrement brillants», a-t-il ajouté.
Le météore a été aperçu pour la première fois à environ 80 km au-dessus du lac Érié, près de Lorain. Elle a parcouru plus de 55 kilomètres dans la haute atmosphère avant de se fragmenter au-dessus de Valley City, au nord de Medina, a indiqué la NASA dans un communiqué de Bill Cooke, qui dirige le Meteoroid Environments Office de l’agence à Huntsville, en Alabama.
Sa désintégration a libéré une énergie équivalente à 250 tonnes de TNT, provoquant une déflagration. Le personnel du Service météorologique national (NWS) de Cleveland l’a également entendue et a ressenti les vibrations. Aucun débris n’avait encore été signalé.
«Il pourrait y avoir quelques petits fragments, mais la majeure partie se serait consumée dans l’atmosphère», a précisé Brian Mitchell, météorologue au NWS.
Des météores tombent généralement quelque part aux États-Unis environ une fois par jour, tandis que de plus petits fragments de poussière spatiale peuvent tomber jusqu’à dix fois par heure, a précisé M. Hergenrother. Les scientifiques suivent les météores grâce à un réseau de caméras spéciales qui permettent de filmer le ciel nocturne, mais de plus en plus de particuliers les filment avec leurs téléphones portables ou leurs propres caméras de sécurité.
«Maintenant, nous les voyons, et des dizaines de vidéos apparaissent sans cesse», a conclu M. Hergenrother.