Selon une nouvelle étude, les mystérieuses lésions cutanées noires observées sur des poissons-chats dans certaines régions du Canada et des États-Unis constituent une forme de cancer de la peau transmissible. Se propageant d’un poisson à l’autre à la manière d’un parasite, cette maladie n’est que la quatrième forme de cancer transmissible jamais répertoriée à l’état sauvage.
«En étudiant comment les cancers survivent et se propagent en dehors de leur hôte d’origine, nous pouvons en apprendre beaucoup sur ce qui permet de contenir les cancers — et sur ce qui se passe lorsque ces barrières tombent», a expliqué Julie Dragon, chercheuse à l’université du Vermont et co-directrice de l’étude, dans un communiqué de presse. «Ces poissons nous offrent l’occasion d’observer l’évolution du cancer.»
Ce texte est la traduction d’un article de CTV News.
Les chercheurs ont commencé leurs investigations au lac Memphrémagog, situé à cheval entre le Québec et le Vermont. Depuis au moins 2012, des pêcheurs et des biologistes signalaient une augmentation du nombre de barbottes brunes présentant des taches noires en relief sur la peau dans ce lac. Alors que les chercheurs s’attendaient à ce qu’un virus ou un contaminant lié à la pollution en soit la cause, ils ont rapidement découvert que les poissons souffraient d’un mélanome, une forme agressive de cancer de la peau.
«C’était surprenant, et nous voulions comprendre comment un poisson vivant au fond de l’eau pouvait développer un cancer que l’on associe habituellement à une exposition excessive au soleil», a déclaré Mme Dragon, professeure agrégée de microbiologie et de génétique moléculaire.
Lorsque Mme Dragon et son équipe ont analysé l’ADN des tumeurs ainsi que celui des poissons infectés, ils ont découvert que les cellules cancéreuses étaient beaucoup plus proches les unes des autres que du poisson hôte, ce qui indiquait que les cellules tumorales elles-mêmes propageaient la maladie.
«Un indicateur de cancer transmissible est le fait que les génomes cancéreux soient plus étroitement apparentés entre eux qu’au génome de l’hôte dans lequel ils se trouvent», explique l’étude, publiée mercredi dans la revue Nature. «À l’inverse, les cancers conventionnels correspondent étroitement au génome de leur hôte, et la plupart des mutations sont propres à cette tumeur particulière.»
Les chercheurs soupçonnent que l’arsenic présent naturellement dans le sol de la région pourrait jouer un rôle, et que les cellules cancéreuses pourraient se propager lorsque les poissons se regroupent dans les eaux peu profondes pour frayer. Bien que les effets à long terme restent inconnus, on a observé que des poissons gravement atteints pouvaient survivre pendant des années.
«Cela ne semble se produire que chez les poissons de grande taille ayant atteint l’âge de la reproduction», a précisé Mark Henderson, biologiste spécialisé dans les poissons à l’université du Vermont et co-responsable de l’étude, dans le communiqué de presse. «Peut-être qu’un aspect du comportement de reproduction conduit à la propagation du cancer entre les animaux.»
Quatrième cancer transmissible jamais identifié
Cette dernière découverte n’est que le quatrième cancer transmissible jamais recensé dans le monde animal. C’est également la première fois qu’un cancer transmissible est identifié chez un poisson ou une espèce d’eau douce.
Parmi les autres cancers transmissibles connus, capables de se propager d’un hôte à un autre par le biais de cellules cancéreuses vivantes, on peut citer une maladie tumorale faciale qui touche les diables de Tasmanie, un type de tumeur vénérienne qui affecte les chiens, ainsi qu’une maladie de type leucémique qui infecte les mollusques tels que les palourdes et les moules.
Chez l’homme, les cancers transmissibles et contagieux restent extrêmement rares et n’ont été documentés que dans des cas très exceptionnels, notamment lors de greffes d’organes et de transmission de la mère au fœtus. Les humains peuvent toutefois transmettre des virus liés au cancer, tels que le papillomavirus humain (VPH).
Le lac Memphrémagog fournissant de l’eau potable à plus de 175 000 personnes, les chercheurs soulignent qu’il n’existe aucun risque connu pour l’homme. Les cellules cancéreuses ne peuvent ni infecter ni survivre chez d’autres espèces, affirment-ils, et les poissons peuvent être manipulés sans danger. Mais Henderson précise : «Personnellement, je ne mangerais pas ceux qui ont des tumeurs.»
Des lésions noires similaires ayant été signalées chez des poissons-chats dans le Massachusetts voisin, dans les journaux du naturaliste américain du XIXe siècle Henry David Thoreau, les scientifiques estiment que cette affection et d’autres cancers transmissibles pourraient être plus courants qu’on ne le pense. Des recherches plus approfondies menées au Nouveau-Brunswick et en Nouvelle-Angleterre ont déjà permis de découvrir d’autres poissons-chats atteints dans d’autres lacs et étangs.
«Notre hypothèse est que ce phénomène n’est peut-être pas aussi rare que tout le monde le pense. C’est simplement que nous ne le voyons pas», a déclaré Mme Dragon. «Dans le cas des cancers transmissibles, il se peut que nous n’en voyions pas beaucoup simplement parce que nous ne les recherchons pas.»
