Bob Dawe, un archéologue albertain de renom, s’est tenu des milliers de fois au cours de sa carrière près de la falaise de grès escarpée et balayée par les vents du Head-Smashed-In Buffalo Jump, dans le sud de l’Alberta.
Mais son esprit revient toujours à ce qu’était ce site, qui a été en quelque sorte un abattoir primitif pendant des milliers d’années.
Head-Smashed-In Buffalo Jump se trouve à environ 150 kilomètres au sud de Calgary. La rivière Oldman, source d’eau essentielle pour le peuple Blackfoot, n’est qu’à quelques kilomètres de là.
Ce site a été utilisé pendant des millénaires par les Premières Nations pour canaliser les troupeaux de bisons et les précipiter dans une falaise de 11 mètres de haut afin de les tuer et de les dépecer.
«Je ne sais pas combien de fois je me suis tenu ici et j’ai imaginé à quoi cela ressemblait, avec les animaux dévalant la falaise en cascade et les efforts frénétiques pour gérer cette masse d’animaux qui se débattaient, tandis que les gens tentaient de les abattre et de les dépecer. Je ne peux m’empêcher de visualiser cette scène dans mon esprit quand je viens ici», raconte M. Dawe à La Presse Canadienne.
M. Dawe, qui a reçu un doctorat honorifique de l’Université de Lethbridge, a commencé à fouiller le site en 1983, d’abord dans le cadre d’un projet de huit ans, puis, au fil des ans, en contribuant au centre d’interprétation et en collaborant avec l’Université de l’Alberta.
Il estime que Head-Smashed-In Buffalo Jump a été utilisé par les peuples autochtones pendant au moins 7500 ans.
Il juge que l’emplacement offert par Dame Nature n’aurait pas pu être mieux choisi pour diriger les troupeaux de bisons depuis une vallée à l’ouest vers la falaise.
«Vous êtes au milieu d’un troupeau de bisons et vous êtes poussé par trois ou quatre de vos amis à poils derrière vous. Lorsque vous arrivez à la falaise, vous ne voyez donc pas où se trouve le bord. Cela ressemble simplement à un champ infini. Vous courez sur un sol ferme et, l’instant d’après, vous êtes dans les airs et vous êtes mort.»
M. Dawe qualifie ce système de «piège parfait» pour tuer les bisons, ajoutant qu’«un architecte n’aurait pas pu concevoir un meilleur plan».
Le site a été classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1981. Il a également connu un léger regain d’intérêt touristique en janvier après avoir été mentionné dans la série médicale «The Pitt», récompensée aux Golden Globes.
Dans cette série, le Dr Michael Robinavitch, interprété par l’acteur Noah Wyle, annonce qu’il part en congé sabbatique dans ce site emblématique situé au pied des Rocheuses canadiennes.
Le centre d’interprétation de Head-Smashed-In explore la culture des Blackfoot, l’écologie locale et les découvertes archéologiques, et conduit les visiteurs vers un sentier au sommet de la falaise.
M. Dawe croit que la chute de 11 mètres était probablement beaucoup plus haute il y a des milliers d’années et que l’accumulation d’os en contrebas pouvait s’étendre sur des dizaines de mètres.
Au pied de la falaise se trouve une cavité notable dans le sol qui remonte à 1920, à l’endroit qui est devenu en quelque sorte une carrière d’os.
«Elle a été creusée en 1920 et les os, je suppose, étaient alors encore en bon état. Ils gisaient à la surface. On dirait que quelqu’un a pris une cuillère à crème glacée et a simplement prélevé un gros morceau», illustre M. Dawe.
Il explique que les os ont été envoyés dans l’est des États-Unis pour servir d’agent blanchissant dans la fabrication du sucre de canne.
De nouvelles fouilles dans une zone encore intacte commenceront bientôt, puisqu’il reste trop de questions sans réponse, notamment le nombre exact de bisons jetés dans la falaise, et si ce site a été utilisé pendant plus de 7500 ans.
«Nous n’en sommes pas certains, mais nous pensons qu’il devait y en avoir plusieurs centaines pour atteindre la masse critique nécessaire à pousser les premiers vers le bas», avance M. Dawe.
M. Dawe, qui a amorcé sa carrière en 1979, a visité de nombreux sites archéologiques, partout en Alberta, mais aussi dans l’Arctique, de l’Alaska à l’île de Baffin, en Ontario, et même en Chine.
L’Université de Lethbridge lui a décerné un doctorat honorifique en droit pour son travail.
«Le dévouement de Robert Dawe à la mise en lumière de la riche histoire de l’Alberta n’a d’égal que son engagement à sensibiliser le public et à lui faire comprendre l’importance de préserver notre passé», a déclaré Terry Whitehead, chancelier de l’université.
«Son travail en étroite collaboration avec les communautés autochtones a ouvert une fenêtre sur l’histoire et a encouragé les voix autochtones à s’approprier le processus d’interprétation, au bénéfice de tous les Albertains», a-t-il ajouté.
