Marineland a commencé à se départir de ses baleines, expédiant lundi six bélugas vers des aquariums situés aux États-Unis.
Le parc a indiqué dans un communiqué que le transfert de mammifères marins de cette taille constituait une opérations complexe, nécessitant des mois de planification et de coordination transfrontalière.
Cette attraction touristique désormais fermée de Niagara Falls, en Ontario, avait tenté l’année dernière de transférer ses 30 bélugas et ses 4 dauphins vers un aquarium en Chine, mais le ministre des Pêches avait bloqué cette initiative.
Marineland s’est alors empressée de conclure un accord avec un consortium d’aquariums américains et espagnols, qui a coordonné un plan de transfert des cétacés.
Ottawa a approuvé le plan visant à envoyer les bélugas de Marineland vers cinq parcs marins: le Shedd Aquarium à Chicago, le Georgia Aquarium à Atlanta, les sites SeaWorld de San Antonio et San Diego, ainsi que l’Oceanografic de Valence, en Espagne.
Les parcs américains font partie de l’Association of Zoos and Aquariums, qui s’est mobilisé pour venir en aide à Marineland après qu’Ottawa a rejeté une demande de permis visant à exporter les bélugas vers la Chine l’automne dernier.
À la suite de cette décision du gouvernement fédéral, Marineland a fait la une de la presse internationale en affirmant devoir euthanasier tous ses bélugas s’il ne recevait pas de fonds d’urgence.
Quatre des baleines transportées lundi — des bélugas baptisés Sierra, Acadia, Osiris et Lillooet — sont destinées à l’aquarium Shedd, tandis que les autres — Bertie Botts et Frankie — sont en route pour le SeaWorld de San Antonio.
Andrew Burns, le conseiller juridique externe du parc, a indiqué à La Presse Canadienne que les six baleines voyageraient toutes à bord d’un seul avion, lors d’un vol qui devrait durer une heure tout au plus.
«Ce que nous faisons, c’est fractionner les transferts, et la raison pour laquelle nous procédons ainsi, c’est que cela nous permet de nous concentrer davantage sur un nombre plus restreint de baleines, afin de leur garantir un maximum de soins et d’attention », a-t-il déclaré.
Marineland a célébré cette journée comme «une étape importante» dans un communiqué.
«Le transfert international de mammifères marins de cette envergure figure parmi les opérations les plus complexes en matière de soins aux animaux; il exige des mois de planification minutieuse, une expertise spécialisée et une coordination précise au-delà des frontières.»
Le parc s’est dit «profondément reconnaissant» envers toutes les personnes qui ont rendu ce transfert possible.
«Avant toute chose, le transfert en toute sécurité, dans de bonnes conditions de santé et de confort, de ces baleines vers leur nouveau lieu de vie demeure notre priorité absolue», a-t-il ajouté.
Un porte-parole de l’aquarium Shedd a déclaré dans un communiqué publié au nom de la coalition américaine que les experts participant à cette «opération de sauvetage complexe» veillaient avant tout au bien-être et à la sécurité des baleines.
«Le groupe d’aquariums agréés communiquera davantage de détails et d’informations au fur et à mesure que les animaux arriveront sains et saufs dans leur nouveau lieu de vie», a indiqué Johnny Ford.