Quatre autres bélugas sont arrivés dans un aquarium de Chicago, dans l’Illinois, dans le cadre d’un programme visant à transférer les dernières baleines en captivité du Canada depuis le parc d’attractions fermé de Marineland vers des aquariums aux États-Unis et en Espagne.
Ces quatre bélugas, baptisés Caspian, Peekachu, Rain et Secord, constituent le deuxième groupe à être transféré vers le Shedd Aquarium de Chicago depuis Marineland, situé en Ontario près des chutes du Niagara, après l’arrivée d’un premier groupe de quatre individus en juillet.
Ces animaux font partie d’un groupe total de 30 bélugas et de 4 dauphins qui seront transférés depuis Marineland après que le gouvernement a approuvé le plan de sauvetage, qui pourrait les avoir épargnés d’une euthanasie massive.
Marineland a annoncé début 2023 qu’il était à vendre et a fermé ses portes au public à la fin de l’été 2024. Vingt cétacés — dix-neuf bélugas et une orque — sont morts à Marineland depuis 2019, selon les données du gouvernement provincial obtenues grâce aux lois sur la liberté d’information et aux communiqués officiels.
Dans le cadre de ces opérations de sauvetage, les cétacés ont effectué leurs voyages internationaux dans des élingues spécialement conçues et des conteneurs de transport à température contrôlée.
Une équipe d’experts américaine s’est rendue au Canada plusieurs mois auparavant pour rencontrer les anciens soigneurs des cétacés et a minutieusement étudié leurs dossiers médicaux sur plusieurs années afin de préparer le voyage.
«Il s’agit d’une opération de sauvetage très complexe et sans précédent. Cela n’a jamais été fait auparavant», a déclaré Charlie Jacobsma, directeur du comportement animal et du dressage à l’aquarium Shedd.
Les nouveaux arrivants ont d’abord interagi avec d’autres baleines déjà présentes à l’aquarium à travers des cloisons afin de trouver les meilleurs compagnons de bassin, a-t-il expliqué. Les baleines vivent pour l’instant dans le même espace que trois autres bélugas, et elles échangent entre elles des «signes d’affiliation» et des sons.
«Les bélugas sont des animaux très sociables, a-t-il ajouté. C’était vraiment spécial de pouvoir voir certains de nos animaux se lier d’amitié avec ces nouveaux arrivants.»
La Dre Karisa Tang, vétérinaire en chef de l’aquarium, a assuré que tous les bélugas s’adaptaient à leur nouvel environnement «jour après jour».
Elle a précisé que les bélugas sont surveillés «heure par heure, minute par minute», notamment en ce qui concerne leur alimentation, leurs interactions avec les autres animaux et les signes révélateurs de leur humeur, comme une «nage détendue». Les soigneurs recherchent également des signes de douleur ou des ecchymoses sur leur corps.
Les bélugas ont «une personnalité formidable» et des visages expressifs, s’est-elle enthousiasmée.
«C’est un véritable bonheur de travailler avec les bélugas, jour après jour, a-t-elle ajouté. Ils ont quelque chose de magique.»
Dans le cadre de ce plan, les bélugas et les dauphins sont transférés vers cinq parcs marins: l’aquarium Shedd à Chicago, l’aquarium Georgia à Atlanta, les sites SeaWorld de San Antonio et San Diego, ainsi que l’Oceanografic de Valence.