La comète, qui est récemment passée près de nous et qui provenait d’une autre étoile, trouverait probablement son origine dans un coin froid et isolé de la galaxie qui n’avait pas encore formé son propre système solaire, ont rapporté des astronomes jeudi.
La comète 3I/Atlas n’est que le troisième visiteur interstellaire à avoir été confirmé, et très probablement le plus ancien. Les scientifiques estiment qu’elle pourrait avoir jusqu’à 11 milliards d’années, soit plus de deux fois l’âge du soleil.
Une équipe dirigée par l’Université du Michigan a utilisé l’observatoire ALMA, situé dans le désert d’Atacama au Chili, pour étudier la comète l’automne dernier.
Cette boule de glace errante mais inoffensive a été découverte l’été dernier, ce qui a laissé à la NASA et à l’Agence spatiale européenne tout le temps nécessaire pour pointer plusieurs télescopes spatiaux vers elle alors qu’elle filait près de Mars en octobre et effectuait son approche la plus proche de la Terre en décembre. Elle a désormais largement dépassé Jupiter et quitte définitivement notre système solaire, mais elle n’est encore visible que par les professionnels.
Dans cette étude, les scientifiques ont détecté des quantités extrêmement élevées de deutérium, ou hydrogène lourd, dans l’eau de la comète. Cela suggère que la comète provient d’un endroit considérablement plus froid — avant même que l’étoile de ce système solaire ne se forme — que notre propre voisinage cosmique, a déclaré Teresa Paneque-Carreno de l’Université du Michigan.
Alors que notre soleil était peut-être entouré d’autres étoiles naissantes lors de sa formation, a-t-elle noté, l’étoile d’origine de cette comète aurait pu être davantage solitaire, ce qui aurait entraîné un réchauffement moindre et des conditions plus froides.
Ces résultats ont été publiés dans Nature Astronomy.
Le lieu d’origine précis de la comète reste inconnu. Les observations du télescope spatial Hubble estiment la taille de son noyau entre 440 mètres et 5,6 kilomètres. Elle file à une vitesse de 220 000 km/h.
«Assembler toutes ces pièces du puzzle pourrait nous donner une idée des conditions de formation des planètes à cette époque lointaine», a expliqué Paneque-Carreno dans un courriel.
Le premier objet interstellaire connu à s’être égaré dans notre arrière-cour céleste — Oumuamua — a été découvert par un télescope à Hawaï en 2017. La comète 2I/Borisov a suivi en 2019, nommée d’après l’astronome amateur de Crimée qui l’a repérée en premier.