Une intuition surprenante pourrait aider les pigeons à retrouver le chemin de leur nid.
Les animaux utilisent diverses techniques pour s’orienter, notamment en suivant les étoiles et en mémorisant des repères clés. Les oiseaux, les poissons et les tortues s’orientent en utilisant le champ magnétique terrestre comme boussole. Mais on ne sait pas encore exactement comment ils s’y prennent.
Les pigeons sont un groupe bien connu d’oiseaux grands voyageurs capables de parcourir des centaines de kilomètres en une seule journée. Depuis des milliers d’années, les humains les utilisent pour transporter des nouvelles, des notes et des messages militaires.
Les scientifiques tentent depuis longtemps de comprendre comment les pigeons se déplacent sans se perdre. Certains pensent que les oiseaux détectent des signaux magnétiques à l’aide de molécules photosensibles situées dans leurs yeux, tandis que d’autres suggèrent que cela se passe dans le bec ou l’oreille interne.
«Le sens magnétique est un mystère depuis près de 100 ans», a déclaré Martin Wikelski, de l’Institut Max Planck pour le comportement animal en Allemagne.
Dans une nouvelle étude, M. Wikelski et d’autres chercheurs ont décidé de lever le voile sur les secrets de navigation des pigeons. Ils ont recherché des indices magnétiques dans les organes des oiseaux et ont trouvé un signal puissant à un endroit inattendu : le foie.
Des cellules immunitaires spécialisées présentes dans le foie des pigeons décomposent les globules rouges et stockent le fer. Lorsque les scientifiques ont temporairement privé les pigeons de ces cellules immunitaires et les ont laissés voler, les oiseaux «n’arrivaient tout simplement pas à trouver leur chemin», a déclaré Christian Kurts, de l’Université de Bonn en Allemagne. Cela suggère que les cellules hépatiques riches en fer pourraient jouer un rôle dans leur sens de l’orientation.
La boussole magnétique des oiseaux ne s’est perturbée que par temps couvert. En effet, ils utilisent également le soleil comme guide de navigation.
Les scientifiques s’étaient déjà demandé si les cellules immunitaires pouvaient être impliquées dans la détection magnétique, mais la nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Science est la première à présenter une théorie aboutie.
«Je n’aurais jamais deviné cela, mais une fois qu’on me l’a expliqué, cela me semble logique», a assuré Albert Kao, écologiste comportementaliste à l’université du Massachusetts à Boston, qui n’a pas participé à l’étude.
Les cellules immunitaires sont situées près des fibres nerveuses dans le foie. C’est peut-être ainsi qu’elles transmettent leur «sens magnétique» au cerveau «et aident les pigeons à s’orienter», a expliqué Clivia Lisowski, co-auteure de l’étude à l’Université de Bonn.
Les chercheurs pensent que d’autres oiseaux et animaux, comme les souris, pourraient fonctionner à l’aide d’un GPS magnétique similaire. Mais des experts extérieurs estiment que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour vérifier que les pigeons s’orientent de cette manière et pour déterminer avec certitude comment ces signaux parviennent au cerveau. Alors que les chercheurs ont détecté le signal magnétique le plus puissant dans le foie des pigeons, de telles cellules immunitaires ont également été observées dans d’autres zones, notamment le bec et la rate.
Il est possible que cette énigme magnétique n’ait pas de réponse unique, ont écrit le pathologiste vétérinaire Simon Spiro et le biologiste Hal Drakesmith dans un éditorial accompagnant l’étude. Les oiseaux pourraient utiliser différentes techniques pour détecter les champs magnétiques en fonction de la tâche à accomplir, qu’il s’agisse de parcourir de longues distances ou de trouver une destination précise.
«En effet, il pourrait être prudent de disposer de plusieurs moyens de rentrer chez soi dans l’obscurité», ont-ils écrit.