Scotty, le plus grand T-Rex au monde, a été découvert en Saskatchewan il y a 35 ans dimanche.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.
Robert Gebhardt, directeur d’une école secondaire d’Eastend, s’était joint à des paléontologues du Musée royal de la Saskatchewan (RSM) pour une expédition de prospection le long de la vallée de la rivière Frenchman, le 16 août 1991.
Le groupe explorait le substrat rocheux affleurant afin d’apprendre comment repérer et identifier les fossiles sur le terrain. Ce même jour, M. Gebhardt a découvert la base d’une dent et un fragment de vertèbre provenant de la queue.
«Après une analyse plus approfondie, il a été établi que ces os appartenaient à un T-Rex», a expliqué Brie Hnetka, directrice générale du RSM.
En juin 1994, les paléontologues ont entrepris les travaux de fouille du squelette, qui était complet à 65 %, ainsi que le long processus visant à réaliser une copie exacte du squelette de Scotty destinée à être exposée au RSM.
« Il a en fait fallu près de 20 ans pour extraire Scotty du sol. Le travail s’est fait presque entièrement à la main. En fait, ils ont parfois dû recourir à des chevaux pour extraire certains des os et fossiles géants du sol», a expliqué Mme Hnetka.
«Cela a donc pris environ 10 ans, puis il a fallu encore 10 ans, de retour au laboratoire, pour retirer tout le sable et les roches des fossiles, après quoi nous avons pu réaliser un moulage des os.»
— Brie Hnetka, directrice générale du RSM
En 2011, un moulage de Scotty a été achevé, et une réplique a été exposée au T. rex Discovery Centre d’Eastend en 2013. Un moulage de Scotty a été dévoilé au RSM en 2019.
«On ne pourrait pas utiliser les vrais fossiles. Ils seraient beaucoup trop lourds», a précisé Mme Hnetka. «Un seul fémur pèserait 800 livres. Ainsi, la plupart des squelettes que l’on voit dans les musées sont des moulages, mais nous possédons certains os, comme de véritables fossiles exposés au musée de Regina et au T. Rex Discovery Centre également.»
Une série de vieilles coupures de journaux détaillant la découverte est disponible sur le site internet du RSM; la nouvelle a même été relayée jusqu’au Japon.
Un article préliminaire publié dans The Anatomical Record le 21 mars 2019 a confirmé que la découverte de Gebhardt concernait le plus grand T-Rex, puisqu’il «aurait pesé 8870 kg, “une masse corporelle dépassant celle de tous les autres spécimens connus de T. rex et de tous les autres théropodes terrestres géants”».
Sue, qui détenait auparavant le titre de plus grand T-Rex au monde, se trouve au Field Museum de Chicago. Elle a été découverte dans le Dakota du Sud en 1990 et constitue l’un des fossiles de T-Rex les mieux préservés, avec un taux de complétude de 90 %.
Elle a été nommée d’après la personne qui l’a découverte, Sue Hendrickson.
Le nom «Scotty» a été donné par ceux qui trinquaient à la découverte.
«Ils trinquaient avec du scotch, et c’est ainsi qu’ils ont décidé de nommer le fossile Scotty», a expliqué Mme Hnetka.
Bien qu’il porte le nom de Scotty, les chercheurs affirment ne pas savoir avec certitude si ce dinosaure est un mâle ou une femelle.
«Je trouve intéressant que l’on pense qu’il pourrait s’agir d’une femelle; je trouve donc cela plutôt passionnant», a dit Mme Hnetka, soulignant qu’il est également intéressant d’observer le type de lésions subies par le dinosaure au cours de sa vie.
«Beaucoup de fossiles sont découverts ainsi, avec des lésions — par exemple un trou dans le crâne —, et on trouve souvent des dinosaures dans cet état. Il est intéressant de pouvoir entrevoir les combats auxquels ils ont pu être confrontés au fil du temps et de voir comment ces blessures ont pu guérir ou non.»
Elle a indiqué que des scientifiques se rendent souvent au musée pour en savoir plus sur le squelette et les os de Scotty, ce qui rappelle que la recherche se poursuit longtemps après la découverte des ossements.
«Ils exploitent certaines des informations qu’ils peuvent tirer de Scotty, ainsi que celles issues de nouvelles découvertes faites partout dans le monde», a-t-elle expliqué.
«Je pense que beaucoup de choses ont été mises au jour au cours des 35 dernières années, c’est certain, et nous en apprenons toujours davantage.»
Une fête marquant la mise au jour de Scotty aura lieu dimanche au T. rex Discovery Centre d’Eastend, en Saskatchewan, avec des activités thématiques et des gâteries. M. Gebhardt, l’homme à l’origine de la découverte, sera également présent pour répondre aux questions.
Bien que la fête se déroule à Eastend, Mme Hnetka a précisé que les gens sont invités à se rendre au RSM pour voir Scotty et tous les autres squelettes de dinosaures exposés.
«C’est vraiment génial d’avoir Scotty ici. C’est l’un des squelettes les plus complets, ce qui est assez impressionnant, et la Saskatchewan est un endroit extraordinaire pour la paléontologie», a-t-elle affirmé.
«Nous avons des fossiles datant d’avant l’extinction massive, et d’autres datant d’après celle-ci; nous disposons donc d’un registre fossile complet, ce qui est assez unique en Saskatchewan.»
Pour ceux qui se rendent à Eastend, Mme Hnetka affirme que le trajet en vaut vraiment la peine.
«Il y a tellement de choses à voir là-bas et on peut vraiment en apprendre beaucoup sur la découverte de Scotty; c’est d’ailleurs la raison d’être du musée. On y trouve des détails très précis sur la façon dont ils ont réussi à trouver Scotty et sur tout ce qui le concerne», a-t-elle souligné.
