Happy, une éléphante du zoo du Bronx qui a permis aux chercheurs de mieux comprendre le comportement de l’animal et qui s’est retrouvée au cœur d’une affaire de droits des animaux très médiatisée, a été euthanasiée à l’âge de 55 ans, a annoncé le zoo mercredi.
L’éléphante d’Asie a été euthanasiée mardi au zoo où elle vivait depuis près d’un demi-siècle.
Selon les responsables du zoo, certaines pathologies liées à l’âge se sont aggravées ces dernières semaines et elle présentait des signes de déclin des fonctions rénales et hépatiques.
Une autopsie a révélé de l’arthrite et de volumineuses tumeurs utérines inopérables, impossibles à diagnostiquer chez les éléphants par examen clinique ou imagerie, a précisé le zoo.
«C’était une éléphante merveilleuse, a déclaré le directeur intérimaire du zoo, Craig Piper, lors d’une entrevue mercredi, tandis que le personnel, le cœur lourd, faisait face à la perte d’un animal dont certains s’étaient occupés pendant plus de 30 ans. Elle a été une formidable ambassadrice pour les éléphants et leur conservation.»
Depuis la mort d’Happy, Patty, l’éléphante de 57 ans du zoo, est la dernière visible dans la plus grande ville des États-Unis. L’organisme de tutelle du zoo, la Wildlife Conservation Society, a décidé il y a 20 ans de ne plus acquérir de pachydermes.
Née à l’état sauvage en Asie, Happy est arrivée aux États-Unis à l’âge d’un an. Elle a été nommée d’après un personnage de «Blanche-Neige et les Sept Nains» avant son arrivée au zoo en 1977.
Happy était très attentive à ses soigneurs et se laissait facilement motiver par ses friandises préférées, comme la pastèque ou les fraises, a relaté Keith Lovett, directeur des programmes animaliers du zoo. M. Piper a ajouté qu’elle cachait parfois des friandises dans son oreille pour plus tard.
En 2005, elle a démontré aux chercheurs que les éléphants peuvent se reconnaître dans un miroir — un signe de conscience de soi que l’on observe chez seulement quelques autres espèces. Durant l’expérience, Happy se retrouvait face à son reflet et touchait à plusieurs reprises avec sa trompe un «X» peint au-dessus de son œil, une marque qu’elle ne pouvait voir que dans le miroir.
Elle a vécu avec d’autres éléphants jusqu’à la mort de son dernier partenaire en 2006. Happy a ensuite été séparée de Patty et d’une troisième éléphante, par crainte qu’elles ne s’entendent pas, bien que M. Lovett ait précisé que les animaux pouvaient se voir, se sentir et se toucher par-dessus une cloison. La troisième éléphante, Maxine, est décédée en 2018.
Selon les responsables du zoo, l’espérance de vie médiane des éléphants d’Asie dans les zoos américains est d’environ 45 ans. Leur espérance de vie à l’état sauvage est plus difficile à estimer.
Durant la vie d’Happy, les enclos des éléphants dans les zoos ont fait l’objet d’une surveillance accrue. Certains experts estimaient que les parcs animaliers urbains étaient trop petits pour des animaux qui parcourent de vastes territoires à l’état sauvage. Les défenseurs des droits des animaux soutenaient que les enclos des zoos n’étaient pas adaptés à des pachydermes sociaux et intelligents.
Certains zoos ont progressivement supprimé leurs enclos et transféré leurs éléphants dans des sanctuaires, tandis que d’autres persistent à les garder et à les reproduire, arguant qu’ils contribuent à maintenir l’intérêt du public pour la protection de la faune sauvage.
En 2018, une association de défense des droits des éléphants, le Nonhuman Rights Project, a intenté un procès au zoo du Bronx, demandant que Happy soit reconnue comme «personne» au sens juridique du terme et transférée dans un grand sanctuaire animalier. Il s’agissait, selon l’association, de la première affaire de ce type concernant un éléphant.
S’appuyant sur un principe utilisé pour contester la légalité de l’emprisonnement d’une personne, l’association a déclaré que Happy était «un être non humain doté d’une intelligence et d’une autonomie extraordinaires», privé illégalement de sa liberté et souffrant d’être confiné dans un enclos sans autres éléphants.
Les responsables du zoo ont affirmé que Happy était soignée avec attention et disposait d’un espace suffisant pour nager, se nourrir et exprimer ses comportements naturels. La déraciner de son habitat habituel pourrait lui nuire, ont-ils déclaré.
La Cour suprême de New York a finalement rejeté la requête des militants par cinq voix contre deux. La Cour suprême du Colorado a par la suite rendu une décision similaire concernant cinq éléphants dans un zoo de cet État.
Cependant, deux juges de la Cour suprême de New York ont exprimé des opinions dissidentes tranchées. L’un d’eux a qualifié la captivité d’Happy d’«intrinsèquement injuste et inhumaine» et d’«affront à une société civilisée».
Le Nonhuman Rights Project a continué de poursuivre des affaires concernant les éléphants dans divers autres États.
Happy a passé ses dernières semaines, de son plein gré, dans une grange et une cour situées à l’intérieur de son enclos, hors de la vue du public, a expliqué M. Piper. Dans le cadre de soins palliatifs prodigués au zoo, le personnel lui a assuré hydratation, alimentation et gestion de la douleur, a-t-il précisé.
Patty, quant à elle, se porte bien, a indiqué le zoo.
La Wildlife Conservation Society avait déclaré en 2006 que, lorsqu’il ne resterait plus qu’un seul éléphant, l’animal pourrait être transféré dans un autre zoo si les circonstances s’y prêtaient. M. Piper a affirmé que le zoo examinerait avec la plus grande attention la question du transfert de Patty, qui vit depuis 53 ans.