Un vaisseau spatial privé, qui devait venir au secours du télescope spatial Swift de la NASA, a réussi à s’approcher du télescope en train de sombrer et a même pris des photos, plus d’une semaine après l’abandon de l’opération de sauvetage.
Le robot de sauvetage à trois bras a dû faire demi-tour en raison d’un manque de carburant, selon Katalyst Space Technologies, qui a tenté cette opération audacieuse.
«Nous étions si près, mais pourtant si loin», a déploré cette semaine Ghonhee Lee, PDG de Katalyst, à l’Associated Press.
Le vaisseau spatial Link de Katalyst s’est approché à moins de 15 kilomètres de Swift le week-end dernier, utilisant ses propres capteurs pour recueillir des données sur le télescope condamné pour le compte de l’agence spatiale américaine.
L’opération de sauvetage avait déjà été annulée en août en raison de problèmes rencontrés par Link en orbite, mais l’entreprise souhaitait s’entraîner en vue de futures interventions de maintenance sur des satellites.
Link s’est mis à tourner de manière incontrôlable peu après s’être élancé à la rescousse de Swift en juillet. Les contrôleurs de vol ont réussi à réduire la rotation et à stabiliser le vaisseau spatial, en consommant un carburant précieux. Au final, il ne restait plus assez de carburant pour propulser le vétuste Swift sur une orbite plus élevée et plus durable afin qu’il puisse continuer à observer le cosmos.
M. Lee a imputé les problèmes de Link à la précipitation avec laquelle il avait été mis en service. La mission a été mise sur pied en seulement neuf mois, et les ingénieurs ont souvent dû se contenter de ce qui était disponible au lieu d’attendre les pièces prévues, a-t-il expliqué.
La NASA a versé 30 millions $ US (41,5 millions $ CA) à l’entreprise pour mener à bien cette tentative, qui allait inévitablement se faire dans la précipitation. Les deux parties considéraient cela comme une expérience où il n’y avait pas grand-chose à perdre, même si personne ne souhaitait un accident qui libérerait des nuées de débris spatiaux.
«Malheureusement, ce n’est pas le résultat auquel nous nous attendions», a admis Jared Isaacman, administrateur de la NASA, après le lancement dimanche du télescope spatial Roman. «Mais c’est exactement le type de missions que nous devrions mener à la NASA. Nous en tirerons des leçons.»
M. Isaacman a expliqué qu’il était logique de prolonger la durée de vie d’un engin spatial de grande valeur, surtout si le coût de sa récupération est inférieur à celui de son remplacement. C’est pourquoi le télescope Roman a été conçu pour pouvoir être ravitaillé en carburant, même s’il se dirige vers un point d’observation situé à 1,6 million de kilomètres.
Selon Ghonhee Lee, il est peu probable que Link dispose encore de suffisamment de carburant pour tenter une nouvelle approche rapprochée de Swift. Mais il peut continuer à actionner ses bras de un mètre et fournir des données importantes avant de rentrer dans l’atmosphère et de se désintégrer au cours du mois prochain, a-t-il précisé.
Lancé en 2004, Swift dispose encore d’un peu de temps en orbite, en fonction de l’activité solaire. Les violentes tempêtes solaires de ces dernières années sont responsables de la mise hors service du télescope bien plus tôt que prévu.
La NASA prévoit que Swift plongera dans l’atmosphère entre octobre et la fin de l’année. L’agence spatiale a repris les observations avec le télescope la semaine dernière après les avoir suspendues en début d’année afin d’économiser une énergie précieuse.
À l’instar de Swift, l’orbite du télescope spatial Hubble a également été raccourcie par l’activité solaire. Katalyst développe actuellement un engin spatial de nouvelle génération qui pourrait propulser Hubble, âgé de 36 ans, sur une orbite plus durable.
«Hubble a encore quelques années devant lui, n’est-ce pas? La bonne nouvelle, c’est donc que ce n’est pas imminent», a déclaré le PDG de Katalyst.
L’entretien des anciens télescopes et autres satellites était autrefois «un concept très, très pointu», a-t-il ajouté. «Et nous pensons que cela va devenir de plus en plus courant.»