Des scientifiques ont découvert des communautés d’organismes marins — notamment des méduses, des vers tubicoles et des ophiures — qui prospèrent sur un cimetière de baleines vieux de plusieurs millions d’années.
Ces cimetières se forment lorsque les carcasses de baleines tombent au fond de l’océan, devenant ainsi une source de nourriture pour les créatures environnantes. Celui-ci, situé à plus de sept kilomètres sous la surface de l’océan Indien sud-est, couvre la plus grande superficie et est à ce jour le plus profond et le plus ancien jamais découvert.
La taille imposante des baleines et la composition chimique unique de leurs os sont les éléments clés de la formation de ces écosystèmes sous-marins uniques, a expliqué Xikun Song, biologiste à l’Institut des sciences et de l’ingénierie des grands fonds de l’Académie chinoise des sciences.
«En même temps, la nature même des profondeurs océaniques rend ces sites exceptionnellement difficiles à localiser pour les scientifiques», a écrit dans un courriel M. Song, qui a participé à cette dernière découverte.
Les chercheurs ont exploré ces restes lors de multiples expéditions en submersible en 2023, prélevant des échantillons et cartographiant l’étendue de la nécropole. Ils ont découvert cinq sites de carcasses et de fossiles, dont des crânes appartenant à des baleines à bec et à fanons. Les os les plus anciens remontent à 5,3 millions d’années.
Une myriade de créatures, grandes et petites, se nourrissaient et vivaient sur ces carcasses, notamment des concombres de mer, des langoustines et des palourdes d’eau salée. Beaucoup d’entre elles sont probablement des espèces qui n’ont jamais été répertoriées, selon les résultats publiés mercredi dans la revue Nature.
«Le nombre potentiel de spécimens est tout simplement stupéfiant», a estimé le paléontologue Stephen Godfrey, du Calvert Marine Museum dans le Maryland, qui n’a pas participé à la recherche.
De nombreux facteurs ont probablement contribué à préserver ces os pendant des millions d’années, selon les auteurs de l’étude. Ils sont suffisamment denses pour résister aux attaques des vers nécrophages et situés suffisamment en profondeur dans l’océan pour éviter d’être ensevelis par la poussière et les particules en suspension. Les os étaient également recouverts d’une fine couche de minéraux provenant de l’eau de mer environnante, ce qui a peut-être empêché leur dégradation.
Pourquoi tant de baleines sont-elles mortes ici? Peut-être vivaient-elles déjà dans la région et sont-elles mortes de causes naturelles. Quelques-unes auraient pu périr d’épuisement ou d’une maladie causée par la plongée en eaux profondes. La forme de la zone, semblable à la lettre V, aurait également pu canaliser les restes vers leur lieu de repos, ont écrit les auteurs.
De telles découvertes sont importantes car elles donnent aux scientifiques des indices sur les communautés dynamiques qui parviennent à s’adapter même dans des environnements reculés et difficiles d’accès.
L’étude des cimetières de baleines «est importante pour comprendre comment la vie peut s’adapter à des conditions aussi extrêmes, non seulement en raison du manque de lumière et d’oxygène, mais aussi de la pression incroyablement élevée», a indiqué par courriel le coauteur de l’étude, le paléontologue Giovanni Bianucci de l’université de Pise en Italie.