Des échantillons d’excréments de baleines recueillis par un homme de l’Australie-Méridionale ont contribué à ce qui est décrit comme une étude «révolutionnaire» sur l’alimentation et le microbiome des baleines franches australes, selon les chercheurs.
Rod Keogh, propriétaire d’une entreprise d’observation des baleines, apercevait souvent des excréments de baleines échoués sur la plage lors de ses courses matinales. Il les a recueillies, conscient de leur «valeur», et les a conservées dans son congélateur, selon un communiqué de presse publié la semaine dernière au sujet de cette recherche.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.
Le propriétaire de l’entreprise d’observation des baleines EP Cruises, située à Fowlers Bay, tentait depuis des années de susciter l’intérêt des scientifiques pour sa collection, avant que la doctorante Aashi Parikh de l’Université Macquarie en Australie ne prenne contact avec lui.
La «collection d’excréments» de M. Keogh, provenant de Fowlers Bay en Australie-Méridionale, ainsi que des échantillons prélevés à deux endroits en Afrique du Sud et sur les îles subantarctiques de Maungahuka (Auckland) en Nouvelle-Zélande, ont fait partie d’une analyse menée par les universités de Pretoria, d’Otago et d’Auckland.
L’analyse a utilisé des outils moléculaires, comme les tests d’ADN, pour déterminer les changements dans les schémas de migration et les zones d’alimentation des baleines, changements qui étaient liés à une baisse des taux de natalité et de la condition physique des femelles dans certaines populations, selon l’étude.
Cette espèce de baleines – appelée «tohorā» dans la langue autochtone maorie – avait vu sa population fondre à seulement 400 individus au début du siècle dernier en raison de la chasse à la baleine, avant de remonter à près de 15 000 individus.
«L’ampleur du rétablissement de ces animaux a varié considérablement d’une région à l’autre, et le réchauffement climatique pose de nouveaux défis, car le réchauffement des eaux et le recul de la banquise antarctique modifient la disponibilité d’une source alimentaire essentielle, le krill», a-t-on indiqué dans un communiqué de presse.
Révélations
La professeure agrégée Emma Carroll, de l’École des sciences biologiques de l’Université d’Auckland, a déclaré dans le communiqué de presse que les excréments révélaient que les baleines se nourrissaient d’une variété de fruits de mer bien plus large qu’on ne le pensait. Leur régime alimentaire comprend désormais de jeunes crabes, des crevettes, des méduses, des crevettes-mantes et des homards.
«Les tohorā semblent faire preuve de souplesse dans leur alimentation, ce qui pourrait les aider à s’adapter à mesure que les changements climatiques modifient la disponibilité de leurs proies préférées dans l’océan Austral», a-t-elle expliqué par communiqué. «Des recherches supplémentaires nous aideront à comprendre si ces sources alimentaires de rechange sont capables de soutenir la santé et le succès reproductif des tohorā à long terme.»
Selon Aashi Parikh, c’était la première fois que les chercheurs parvenaient à cerner «les détails essentiels» de ce dont se nourrissaient exactement ces mammifères.
«C’est passionnant, car cela soulève de nombreuses questions sur les sources de proies de rechange qui leur permettraient de survivre si le changement climatique continuait de menacer les populations de krill et même de copépodes, comme cela a été le cas au cours des dernières décennies», a-t-elle dit.
Le communiqué de presse décrit les excréments de baleine comme «argileux» et «de la taille d’un pamplemousse». «Les gens s’attendent à quelque chose de six pieds de long, mais ce n’est pas le cas», a ajouté Rod Keogh. «Soit dit en passant, je cherche d’autres chercheurs intéressés par les excréments de baleine – c’est difficile de trouver des gens aussi passionnés que moi.»
